Listo para la espontaneidad en Safari

Por Jenn Gidman
Imágenes de Joe McDonald

Se dice que Joe y Mary Ann McDonald son el matrimonio de fotógrafos más prolífico de Estados Unidos, con más de 30 años de experiencia en el campo y una letanía de logros en su haber: viajes fotográficos anuales y talleres por todo el mundo, libros y vídeos didácticos, un récord mundial de caminatas no relacionadas con la investigación sobre gorilas en Ruanda y más de una docena de victorias entre los dos en el concurso anual BBC Wildlife Photographer of the Year.

"Ha sido increíble y una bendición compartir este viaje con Mary Ann", dice Joe. "En lo que respecta a nuestras carreras fotográficas, trabajar juntos sin duda las ha mejorado a ambas. Somos muy competitivos el uno con el otro a la hora de intentar hacerlo lo mejor posible, pero no lo somos en el sentido de quién hace la mejor foto. En última instancia, lo único que nos preocupa es que uno de los dos haga la foto, no importa quién".

Los safaris también forman parte de su itinerario anual. Pero aunque han hecho muchos viajes a Tanzania y Kenia, este invierno experimentaron una primicia cuando volvieron allí: En esta ocasión, llevaron el nuevo Tamron 150-600mm VC G2 objetivo zoom ultrateleobjetivo. "En el pasado, cuando utilizábamos objetivos de focal fija en los safaris, especialmente los grandes teleobjetivos, al acercarnos al sujeto o cuando el sujeto se acercaba a nosotros, teníamos que cambiar a un objetivo de menor distancia focal, generalmente montado en otra cámara", explica Joe. "Estoy seguro de que perdíamos muchas imágenes durante esa transición. Ahora, con el 150-600 G2, nunca tengo que bajar la cámara". Nuestra productividad fotográfica, tanto en términos de número de imágenes capturadas como de libertad compositiva y capacidad artística, ha aumentado enormemente. Además, el peso de este objetivo hace que sea fácil llevarlo encima todo el día. Esta es la única forma en la que voy a disparar a partir de ahora".

Con su equipo envuelto en económicos chubasqueros para protegerse de los elementos, Joe y sus grupos fotográficos suelen salir de safari antes del amanecer. "Todos los parques de Tanzania y Kenia tienen normas que prohíben salir de noche, pero se puede salir justo antes del amanecer", dice. "Hacemos fotos hasta alrededor de las 11 o las 12, cuando todo ser inteligente que no sea humano decide aparcarse a la sombra de los árboles. A los humanos también nos suele venir bien descansar, así que volvemos al lugar donde nos alojamos, nos hidratamos, nos alimentamos, echamos una cabezadita y nos relajamos unas horas. A las 3 o las 4, volvemos a salir para la sesión vespertina, que dura hasta que se pone el sol".

El grupo viaja en vehículos de techo abierto con ventanillas abatibles o correderas. "Puedes estabilizar la cámara apoyándola en unas bolsas de frijoles en el techo del vehículo", explica Joe. "O, si intentas hacer una toma desde un ángulo más bajo desde el interior del vehículo, puedes sacar fotos por la ventanilla apoyando el objetivo en una bolsa".

Saber cuándo detener el vehículo mientras se recorren las llanuras africanas es fundamental para maximizar las fotos que se capturan. "Siempre le digo a la gente que sea proactiva, no reactiva", dice Joe. "Eso significa anticiparse a lo que puede hacer un animal o a dónde puede ir, y estar a su lado en lugar de limitarse a reaccionar a lo que ves inmediatamente delante de ti. Por ejemplo, si un león camina cerca, el turista medio gritará al conductor que pare en cuanto se detenga de lado junto al león. Para cuando el vehículo se detiene y los ocupantes están listos para disparar, el león ya ha pasado; ahora sólo tienen una visión trasera de las cosas. Lo que nosotros hacemos en cambio es conducir por delante del león para poder capturar fotos mientras camina hacia nosotros, así como justo en el momento en que pasa junto a nosotros".

Estar familiarizado con los hábitos y el comportamiento de la fauna autóctona puede ayudar a hacer fotos atractivas con un argumento interesante. "Por ejemplo, mi foto del avestruz seguido de ese abejaruco carmín", dice Joe. "A medida que los avestruces avanzan, levantan cigarras y saltamontes, y los abejarucos carmín los siguen para poder atrapar esos insectos que vuelan por el aire. Pudimos anticipar que este avestruz iba a cruzar la carretera delante de nosotros, así que condujimos hasta una posición desde la que tendríamos un punto de vista decente y empezamos a hacer fotos. El abejaruco carmín no aparece en la foto, pero si conoces la historia de sus hábitos y cómo sigue a los avestruces, esta foto es una representación perfecta de la relación comensal entre ellos".

450mm, F/8, 1/1600 seg., ISO 1600
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Dos rinocerontes "visitados" por pájaros carpinteros de pico amarillo nos contaron una historia diferente. "Los pájaros carpinteros no sólo utilizan a los rinocerontes como percha para alimentarse, sino que también les quitan los parásitos de la piel, por lo que a veces se les llama pájaros garrapata", explica Joe. "Pero aunque todo eso suene muy bien, es tan probable que estas aves coman carne de rinoceronte como garrapatas, así que si hay una herida abierta, tirarán de la carne de los animales". Es probable que las aves de esta foto estén haciendo la vida de los rinocerontes algo miserable. Definitivamente no son pájaros héroes".

600mm, F/16, 1/2500 seg., ISO 3200
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Joe también aprecia esta foto por la relación que muestra entre la madre rinoceronte y su cría. "Los rinocerontes mueren a un ritmo alarmante en África", dice. "Teniendo en cuenta que los rinocerontes son una especie tan críticamente amenazada, capturar juntos a madre y cría era un tipo de foto alentadora".

También es clave conocer las fechas de los safaris más importantes. "Programamos nuestros viajes a Tanzania para que coincidan lo más posible con las épocas de migración; en este caso, estuvimos allí en febrero, cuando los ñus dan a luz", explica Joe. "Pueden nacer hasta 8.000 crías de ñu al día durante un mes. Y las cebras se asocian a menudo con ellos, así que los verás moviéndose juntos".

El día que Joe captó esta imagen de las dos especies corriendo juntas, era el comienzo de la estación húmeda, cuando no es fácil encontrar agua, así que los animales se movían rápido para encontrar un lugar donde beber. "Aquí es donde el motor de alta velocidad de tu cámara puede resultar útil", explica Joe. "No puedes hacer una sola foto y pensar: 'Ya lo tengo'. Disparar varios fotogramas es crucial si quieres capturar al menos una o dos fotos decentes en una situación como ésta."

309mm, F/18, 1/1000 seg., ISO 1600
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Una relación más conmovedora se abrió camino ante la cámara de Joe cuando capturó a un león y una leona uno junto al otro bajo la luz dorada de la mañana en Tanzania. "Ese día estaba bastante despejado, con un poco de polvo que le daba ese tono anaranjado", dice. "Pero detrás de esta foto había una historia tristemente cómica. El león macho seguía intentando aparearse con la hembra, pero ella seguía moviéndose y no se lo permitía; tenía los ojos puestos en otro macho al otro lado del arroyo. Al final, ella se acercó al otro y el macho rechazado se quedó atrás, abatido, porque se sentía intimidado por el segundo macho, con el que ella acabó apareándose. Sin embargo, en esta foto anterior no se puede apreciar todo ese drama".

309mm, F/5.6, 1/800 seg., ISO 1600
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Tan importante como aprender el comportamiento de los animales y anticiparlo para tus capturas, incorporar el paisaje africano a tus fotos de safari es también una forma de añadir contexto. "Por ejemplo, las dos leonas que capturé", dice Joe. "Para una imagen como ésta, la escena tenía que ver tanto con el paisaje y el espectacular cielo oscuro como con los propios leones. Fotografiar a los animales en su hábitat natural cuenta su propia historia". Los felinos cooperaron caminando hasta donde podíamos fotografiarlos. Entre la magia de esa nube oscura y la luz angulosa del final de la tarde, esa foto simplemente habla de "África" cuando la miras".

329mm, F/22, 1/500 seg., ISO 2500
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Lo mismo ocurrió con un león que descansaba frente a un kopje, un afloramiento rocoso común en el Serengeti. "Lo curioso es que teníamos dos o tres vehículos en nuestro grupo, y un par de ellos se acercaron para que todos los que estaban dentro pudieran retratar al león", cuenta Joe. "Pero yo moví nuestro vehículo a un lado para poder capturar el kopje detrás del león. De nuevo, quería añadir algo de contexto a la imagen. A menudo, la mentalidad para este tipo de tomas es llenar el encuadre, pero aunque ese tipo de retratos pueden ser impresionantes, a menudo no se sabe si es una foto tomada en la llanura africana o en un zoo. A veces ayuda, antes de hacer la foto, pensar en qué será más significativo para ti cuando veas esas imágenes más adelante".

160mm, F/10, 1/800 seg., ISO 800
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Joe dice que él y Mary Ann no han tenido demasiados roces en sus aventuras, pero eso se debe a que sus grupos saben respetar el dominio de los animales. "Una vez, en Tanzania, pasó un león macho y agitó la cola, que entró por la ventana y golpeó a alguien en el costado", cuenta. "Y en Kenia hemos visto guepardos que se subían al vehículo y lo utilizaban como vigía. A veces, un búfalo o un rinoceronte parece que va a embestir, momento en el que nos alejamos. Evidentemente, hemos enfadado al animal y se muestra agresivo cuando normalmente no lo haría. Nuestro mantra es que estamos allí para observar y fotografiar, no para estresar a los animales. El bienestar de los animales es lo primero".

Para ver más obras de Joe McDonald, visite www.hoothollow.com.