Prêt pour la spontanéité sur Safari

Par Jenn Gidman
Images de Joe McDonald

Joe et Mary Ann McDonald sont considérés comme le couple de photographes le plus prolifique des États-Unis, avec plus de 30 ans d'expérience dans le domaine et une litanie de réalisations à leur actif : des tournées et des ateliers photo annuels dans le monde entier, des livres et des vidéos pédagogiques, un record mondial de randonnées de gorilles non liées à la recherche au Rwanda, et plus d'une douzaine de victoires à eux deux dans le cadre du concours annuel BBC Wildlife Photographer of the Year (Photographe de la vie sauvage de l'année).

"C'est formidable et une bénédiction de partager cette aventure avec Mary Ann", déclare Joe. "En ce qui concerne nos carrières photographiques, le fait de travailler ensemble les a certainement améliorées toutes les deux. Nous sommes très compétitifs l'un envers l'autre pour ce qui est d'essayer de faire de notre mieux, mais nous ne le sommes pas pour ce qui est de savoir qui prendra la meilleure photo. En fin de compte, tout ce qui nous importe, c'est que l'un d'entre nous prenne la photo, peu importe qui.

Les safaris font également partie de leur itinéraire annuel. Mais bien qu'ils aient effectué de nombreux voyages en Tanzanie et au Kenya, ils ont vécu une première cet hiver lorsqu'ils y sont retournés : Cette fois-ci, ils ont apporté le nouvel appareil photo Tamron 150-600mm VC G2 zoom ultra-téléphotonique. "Auparavant, lorsque nous utilisions des objectifs à focale fixe en safari, en particulier les gros téléobjectifs, lorsque nous nous approchions du sujet ou que le sujet s'approchait de nous, nous devions passer à un objectif de plus petite longueur focale, généralement monté sur un autre appareil photo", explique Joe. "Je suis sûr que nous avons perdu beaucoup d'images pendant cette transition. Aujourd'hui, avec le 150-600 G2, je n'ai jamais besoin de poser mon appareil photo. Notre productivité photographique, tant en termes de nombre d'images capturées qu'en termes de liberté de composition et de capacité artistique, a énormément augmenté. De plus, le poids de cet objectif permet de le transporter facilement tout au long de la journée. C'est la seule façon de photographier à partir de maintenant.

Avec leur matériel enveloppé dans des housses de pluie bon marché pour le protéger des éléments, Joe et ses groupes de photographes partent généralement en safari avant le lever du soleil. "Dans tous les parcs de Tanzanie et du Kenya, il est interdit de sortir la nuit, mais on peut le faire juste avant l'aube", explique-t-il. "Nous prenons des photos jusqu'à 11 ou 12 heures, lorsque tous les êtres intelligents qui ne sont pas humains décident de se garer à l'ombre des arbres. Nous, les humains, avons généralement besoin de nous reposer à ce moment-là, alors nous retournons à l'endroit où nous logeons, nous nous hydratons, nous nous nourrissons, nous faisons un petit somme et nous nous détendons pendant quelques heures. Vers 3 ou 4 heures, nous sommes de retour pour la session du soir, qui dure jusqu'au coucher du soleil".

Le groupe se déplace dans des véhicules à toit ouvert dont les fenêtres sont coulissantes ou à manivelle. "Vous pouvez stabiliser votre appareil photo en le posant sur des poufs situés sur le toit du véhicule", explique Joe. "Ou, si vous essayez d'obtenir un angle de vue plus bas depuis l'intérieur du véhicule, vous pouvez prendre des photos par la fenêtre en posant votre objectif sur un sac.

Il est essentiel de savoir quand arrêter le véhicule lorsque l'on se promène dans les plaines africaines pour maximiser les photos que l'on prend. "Je dis toujours aux gens d'être proactifs et non réactifs", explique Joe. "Cela signifie qu'il faut anticiper ce qu'un animal pourrait faire ou où il pourrait aller, puis être là pour lui au lieu de simplement réagir à ce que l'on voit immédiatement devant soi. Par exemple, si un lion se promène à proximité, le touriste moyen criera au conducteur de s'arrêter dès qu'il s'arrêtera de côté à côté du lion. Le temps que le véhicule s'arrête et que les passagers soient prêts à tirer, le lion est déjà passé. Au lieu de cela, nous roulons devant le lion afin de pouvoir prendre des photos lorsqu'il marche vers nous, ainsi qu'au moment où il nous dépasse".

Le fait de connaître les habitudes et le comportement de la faune indigène peut aider à prendre des photos convaincantes, accompagnées d'une histoire intéressante. "Prenez ma photo de l'autruche suivie du guêpier carmin, par exemple", explique Joe. "Lorsque ces autruches se déplacent, elles soulèvent des cigales et des sauterelles, et les guêpiers carmins les suivent pour attraper ces insectes qui volent dans les airs. Nous avons pu prévoir que cette autruche allait traverser la route devant nous, nous avons donc roulé jusqu'à une position où nous aurions un point d'observation décent et nous avons commencé à prendre des photos. Le guêpier carmin n'est pas très visible sur la photo, mais si vous connaissez l'histoire de ses habitudes et la façon dont il suit les autruches, cette photo illustre parfaitement la relation de commensalité qui existe entre eux".

450mm, F/8, 1/1600ème de seconde, ISO 1600
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Deux rhinocéros "visités" par des pics à bec jaune ont raconté une histoire d'un autre genre. "Les pics utilisent les rhinocéros non seulement comme perchoir pour se nourrir, mais ils enlèvent également les parasites de la peau des rhinocéros eux-mêmes, ce qui explique pourquoi on les appelle parfois les oiseaux à tiques", explique Joe. "Mais même si cela semble très bien, ces oiseaux sont tout aussi susceptibles de manger de la viande de rhinocéros que des tiques, et s'il y a une plaie ouverte, ils tireront sur la chair des animaux. Les oiseaux de cette photo rendent probablement la vie des rhinocéros assez misérable. Ce ne sont certainement pas des oiseaux héros".

600 mm, F/16, 1/2500ème de seconde, ISO 3200
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Joe apprécie également cette photo pour la relation qu'elle dépeint entre la mère rhinocéros et son petit. "Les rhinocéros sont tués à un rythme alarmant en Afrique", explique-t-il. "Étant donné que les rhinocéros sont une espèce gravement menacée, capturer la mère et le petit ensemble était une sorte de photo encourageante à prendre".

Il est également essentiel de connaître les périodes de pointe pour les événements importants du safari. "Nous programmons nos voyages en Tanzanie de manière à ce qu'ils coïncident le plus possible avec les périodes de migration - en l'occurrence, nous étions en février, au moment où les gnous mettent bas", explique Joe. "Il peut y avoir jusqu'à 8 000 bébés gnous qui naissent chaque jour pendant environ un mois. Les zèbres s'associent souvent à eux, et vous les verrez se déplacer ensemble".

Le jour où Joe a pris cette photo des deux espèces courant ensemble, c'était juste le début de la saison des pluies, lorsque l'eau n'est pas facile à trouver, et les animaux se déplaçaient donc rapidement pour trouver un endroit où boire. "C'est là que le moteur à grande vitesse de votre appareil photo peut s'avérer utile", explique Joe. "Vous ne pouvez pas vous contenter de prendre une seule photo et de vous dire que vous l'avez prise. Il est essentiel de prendre plusieurs photos si vous voulez capturer au moins une ou deux photos décentes dans une situation comme celle-ci.

309 mm, F/18, 1/1000e de seconde, ISO 1600
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Une relation plus poignante s'est retrouvée devant l'appareil photo de Joe lorsqu'il a capturé un lion et une lionne se tenant l'un à côté de l'autre dans la lumière dorée du matin en Tanzanie. "Le ciel était assez clair ce jour-là, avec un peu de poussière qui donnait cette teinte orangée", explique-t-il. "Mais il y a une histoire tristement comique derrière cette photo. Ce lion mâle essayait de s'accoupler avec la femelle, mais celle-ci se déplaçait sans cesse et ne le laissait pas faire - elle avait les yeux rivés sur un autre mâle, de l'autre côté du ruisseau. Finalement, elle est allée vers l'autre et le mâle rejeté est resté derrière, dépité, parce qu'il était intimidé par le second mâle, avec lequel elle a fini par s'accoupler. Sur cette photo, on ne peut pas deviner qu'il s'est passé quelque chose de dramatique.

309 mm, F/5.6, 1/800e de seconde, ISO 1600
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Même s'il est important d'apprendre le comportement des animaux et de l'anticiper pour vos prises de vue, l'intégration du paysage africain dans vos photos de safari est également un moyen d'ajouter du contexte. "Prenons l'exemple des deux lionnes que j'ai capturées", explique Joe. "Pour une image comme celle-ci, la scène était tout autant liée au paysage et au ciel sombre dramatique qu'aux lions eux-mêmes. Prendre des photos des animaux dans leur habitat naturel raconte sa propre histoire. Les félins ont coopéré en marchant jusqu'à l'endroit où nous pouvions les photographier. Entre la magie de ce nuage sombre et la lumière anguleuse de la fin de l'après-midi, cette photo parle d'Afrique quand on la regarde.

329 mm, F/22, 1/500ème de seconde, ISO 2500
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Il en va de même pour un lion qui se prélasse devant un kopje, un affleurement rocheux que l'on trouve couramment dans le Serengeti. "Ce qui est amusant, c'est que nous avions deux ou trois véhicules dans notre groupe, et deux d'entre eux se sont rapprochés pour que tout le monde à l'intérieur puisse photographier le lion", raconte Joe. "Mais j'ai déplacé notre véhicule sur le côté pour pouvoir photographier le kopje derrière le lion. Là encore, je voulais ajouter du contexte à l'image. Souvent, l'objectif de ce type de photos est de remplir le cadre, mais si ces portraits peuvent être époustouflants, il est souvent impossible de savoir s'il s'agit d'une photo prise dans la plaine africaine ou dans un zoo. Il est parfois utile, avant de prendre la photo, de réfléchir à ce qui sera le plus significatif pour vous lorsque vous verrez ces images plus tard".

160 mm, F/10, 1/800e de seconde, ISO 800
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Joe dit que Mary Ann et lui n'ont pas eu beaucoup d'accidents évités de justesse au cours de leurs aventures, mais c'est parce que leurs groupes savent qu'il faut respecter le domaine des animaux. "Une fois, en Tanzanie, un lion mâle est passé et a agité sa queue, qui est entrée dans la fenêtre et a giflé quelqu'un sur le côté", raconte-t-il. "Au Kenya, des guépards sont montés sur le véhicule et l'ont utilisé comme poste d'observation. Parfois, un buffle ou un rhinocéros semble vouloir charger, mais nous nous éloignons. Nous avons manifestement contrarié l'animal, qui se montre agressif alors qu'il ne l'aurait pas fait en temps normal. Notre mantra est que nous sommes là pour observer et photographier, pas pour stresser les animaux. Fondamentalement, le bien-être des animaux passe avant tout".

Pour voir d'autres travaux de Joe McDonald, rendez-vous sur le site www.hoothollow.com.