Blade Runner

Por Jenn Gidman
Imágenes de Erik Valind

Erik Valind es conocido por sus vibrantes imágenes comerciales de estilo de vida y sus retratos medioambientales. Sin embargo, aunque ya había conquistado el mundo de la fotografía terrestre y marítima -buceador titulado desde los 12 años, también tiene experiencia en fotografía submarina-, el fotógrafo neoyorquino aún no había probado a hacer fotos desde las alturas. Hasta el año pasado, cuando, tras completar un proyecto de ocho meses para Etsy, decidió aventurarse en una nueva dirección: las fotos tomadas desde helicópteros.

"Después del trabajo en Etsy, quise replantearme dónde estaba como artista", explica Erik. "Siempre me han fascinado los helicópteros y los aviones, así que empecé a mirar fotografía de helicópteros y decidí que realmente quería fusionar todos estos elementos".

Erik empezó a trabajar con un par de empresas locales de helicópteros para mojarse los pies en este género. "Antes de colgarte el sombrero para vender un producto, tienes que asegurarte de que está al mismo nivel que el resto de tu trabajo", dice. "Mi objetivo es conseguir la misma vitalidad y la misma cobertura ambiental por las que soy conocido, sin dejar de centrarme en un tema concreto con mi estilo particular, independientemente del lugar desde el que esté fotografiando", afirma. "Soy el fotógrafo que quiere sentirse cómodo caminando por la ciudad, colgado de un helicóptero o disparando a 30 metros bajo el agua; dondequiera que tenga que ir para conseguir la toma".

Los requisitos de seguridad en un viaje en helicóptero son bastante estrictos: No se permiten objetos sueltos, ya que no hay puertas y todo lo que no esté sujeto puede salir volando, así que Erik tiene que elegir sus lentes con cuidado. "No puedo cambiar de objetivo en pleno vuelo, porque si se cae durante el trayecto puede causar graves daños", explica. "Así que, además del objetivo Tamron SP 15-30 mm VC, que me gusta llevar para mis trabajos con gran angular, me inclino por zooms versátiles como el SP 24-70mm VC o el SP 70-200mm VC G2. Quiero tener tantas opciones de distancias focales como pueda conseguir en mi equipo de cámara de doble correa".

Sigue leyendo para que Erik te cuente cómo ha conseguido fotos de su ciudad natal, la Gran Manzana, desde su percha en las alturas.

¿Cómo estás en el helicóptero?
Hace un par de meses volví de Australia, donde alquilamos pequeños vuelos chárter. En ese tipo de aviones, las ventanillas se abren y se cierran cuando llegas a cierta altitud, y entonces sacas fotos por la ventanilla. La configuración del helicóptero es un poco diferente: no hay puertas, así que las fotos se toman desde el lateral del helicóptero. Hay un asiento delantero donde se sienta el piloto, otro asiento delantero (donde a veces me he sentado yo) y un banco en la parte de atrás. Si te sientas en el banco, llevas un arnés con un gancho en la parte trasera, que es la correa de seguridad que está sujeta al helicóptero en todo momento. También vas sujeto con un cinturón de seguridad.

Una vez alcanzada la altitud adecuada, te quitas el cinturón de seguridad y te quedas colgado del helicóptero. No parece que haya tanta brisa cuando estás dentro de la aeronave, pero en cuanto sacas la cabeza del helicóptero, la fuerza descendente de las aspas es intensa. Y cuando cuelgas la cámara ahí fuera, es un ejercicio sostenerla, porque toda esa fuerza descendente intenta arrancarte la cámara de las manos.

¿Hasta qué punto es importante saber qué se quiere fotografiar antes de dirigirse al cielo?
Tengo una buena relación de trabajo con dos pilotos, lo cual es importante para poder trabajar juntos y averiguar qué es posible una vez en el aire. Un cambio de un par de cientos (o un par de miles) de pies de altitud puede cambiar totalmente la escena, así que debes saber de antemano qué quieres fotografiar y cómo quieres hacerlo. De ese modo, si sabes que quieres una toma más comprimida de la cuadrícula de la ciudad que parece una placa de circuitos, por ejemplo, sabrás decirle al piloto que vuele un poco más alto o que enfoque la escena desde un ángulo diferente. Si tienes estas ideas en mente antes de subirte a las nubes, es posible que puedas hacer las fotos que quieres en 15 o 20 minutos en lugar de una hora, lo que puede ahorrarte mucho dinero si alquilas un helicóptero.

F/5.6, 1/800 seg., ISO 400

Hablando de eso, ¿cómo te comunicas con el piloto después del despegue?
Utilizamos auriculares con radio bidireccional. También hacemos una sesión informativa previa para determinar qué quiero fotografiar. Primero tienes que elegir la hora del día a la que quieres ir a despegar, dependiendo de si quieres rodar al atardecer o si la luz viene de una dirección determinada. Pero una vez que estás en el aire, tienes que modificar y ajustar cualquier plan predeterminado, por muy bien que hayas previsualizado las cosas.

Puede que estés pasando por delante del Empire State Building, por ejemplo, y pienses: "Vaya, desde este ángulo parece tan bajo y achaparrado". En ese caso, como he mencionado antes, deberías avisar al piloto de que te gustaría enfocarlo desde otro ángulo. Tal vez te gustaría bajar un poco más -fotografiar edificios desde una perspectiva más baja puede hacer que parezcan un poco más altos- o girar alrededor de otro lado de un edificio en particular para obtener un mejor contraste de luces y sombras. Estás haciendo una especie de baile con el piloto, es sin duda una colaboración, por lo que la comunicación por radio resulta muy útil.

F/5.6, 1/1250 seg., ISO 400

¿Cómo mantienes la cámara fija mientras estás en el aire?
Para perfeccionar mi técnica, tuve que probar y equivocarme. En mi primer vuelo, utilicé la prioridad de apertura para algunas de mis fotos, lo que hago cuando disparo con luz natural para retratos y fotos de viajes: me permite seleccionar la profundidad de campo que quiero y, a continuación, dejo que la cámara seleccione la velocidad de obturación. Pero cuando revisé esas imágenes, todas estaban borrosas, debido al desenfoque por movimiento al sujetar la cámara con la mano y a las sacudidas del helicóptero.

Así que volví a disparar manualmente, asegurándome de tener un ISO lo suficientemente alto como para poder conseguir una velocidad de obturación lo suficientemente rápida como para contrarrestar la trepidación. Como suelo disparar con bastante luz diurna, suelo tener el ISO entre 400 y 800, lo que me permite utilizar una velocidad de obturación de entre 1/800 y 1/2000 de segundo. Y, por supuesto, siempre activo la función de compensación de la vibración (VC) de Tamron en todos mis objetivos.

Hablando de iluminación cuando estás en el aire.
La iluminación es fundamental en estas situaciones. La hora del día entra en juego, dependiendo del tipo de fotografía que quieras hacer. En general, para las tomas en línea recta, puede ser mejor un poco más cerca del mediodía, pero si quieres una separación entre todos los edificios y estructuras, el amanecer o el atardecer son momentos ideales del día para disparar.

Permíteme que me explaye. Salir en pleno día es mejor si quieres capturar imágenes tomadas directamente en un parque o en el entramado de la ciudad, porque tendrás el sol directamente detrás de ti. Como el helicóptero se inclina, estarás mirando directamente hacia abajo con el sol detrás de ti, que es como tener una luz de relleno en la cámara que expone uniformemente todo.

Pero mientras que esas fotos de mediodía son divertidas, cuando haces fotos de una ciudad como Manhattan, los edificios están todos apilados unos encima de otros: está muy cargado y comprimido. Si no tienes la luz adecuada que ofrezca luces, sombras y contraste para conseguir una cierta separación, lo que a tus ojos parece una ciudad increíble se convertirá en una foto sosa y aburrida.

Por ejemplo, mi imagen del puente de Brooklyn. En un vuelo anterior intenté capturar esa escena en pleno día, y el resultado fue una imagen plana e inutilizable. Pero cuando la volví a fotografiar al atardecer, conseguí que la luz entrara entre los arcos e iluminara la bandera estadounidense. Eso es lo que realmente hizo que la escena destacara.

F/5.6, 1/500 seg., ISO 500

Buscar puntos de referencia fácilmente reconocibles en una gran ciudad es un objetivo fotográfico. ¿Qué más te llama la atención?
Cuando subí por primera vez en helicóptero, una de las imágenes que tomé fue de Central Park, que fotografié a 24 mm. Necesitaba un objetivo más amplio para captar el parque, porque Central Park es enorme. En este caso concreto, buscaba líneas que se dirigieran al infinito, y en esta imagen tienes este precioso parque en primer plano y la ciudad como colapsándose sobre sí misma en la parte superior de la foto.

F/5.6, 1/800 seg., ISO 400

Pero aunque he hecho un buen número de fotos gran angular con el objetivo 15-30, lo que más me ha llamado la atención hasta ahora durante mis vuelos es que me siento atraído por las tomas más picadas, como las que he hecho con el zoom en los puentes. Estas imágenes son como pequeños fragmentos de un sistema gigante y repleto, como si estuvieras observando un organismo vivo, casi como si estuvieras viendo un hormiguero.

En mis talleres ya he hablado de otro fenómeno en relación con las fotos medioambientales y de paisajes, que ahora puedo aplicar a mis imágenes de helicópteros: Cuando te encuentras con una escena, es fácil sentirse abrumado por todos los elementos que tienes delante del objetivo. Es tentador querer meterlos todos en el encuadre. Pero, como artista, eres tú quien tiene que seleccionar lo que quiere mostrar y, a continuación, mostrarlo con la mejor luz posible. Que muestre tu propia perspectiva, voz o estilo.

F/5.6, 1/1600 seg., ISO 400

¿Alguna otra cosa que le guste buscar?
Siempre que hago un rodaje normal que no sea en el aire, intento publicar fotos entre bastidores para que podáis ver el lugar, el equipo y mis montajes de iluminación. Por supuesto, es muy difícil hacer una foto entre bastidores cuando estás colgado de un helicóptero. Así que en su lugar hago lo que yo llamo la "foto retrospectiva". Eso es lo que se ve en esta imagen, donde se ve una parte del helicóptero.

F/8, 1/1600 seg., ISO 400

Lo que hace interesante esta foto es que, al diseccionarla, se puede ver gran parte de la ciudad. Está el Jane's Carousel dentro de ese pequeño edificio de cristal en Brooklyn Bridge Park, con los puentes de Manhattan y Brooklyn a la vista, así como el distrito financiero y sus muelles, Governors Island a lo lejos y una diminuta Estatua de la Libertad al fondo. Pero lo que más me gusta de esta imagen es que la recorté para que se pudiera ver la estela de los barcos por debajo, como las estelas de un avión. Me pareció genial que pareciera que el helicóptero dejaba una estela detrás.

También me gusta ver algunos de mis barrios favoritos desde el aire, como puedes ver en mi foto del puente de Manhattan. Ese puente me resulta muy querido como neoyorquina, porque DUMBO (que significa "Down Under the Manhattan Bridge Overpass") es un barrio muy divertido y prometedor de Brooklyn. Hay razones fotográficas o profesionales para fotografiar cosas, pero también hay razones personales, que creo que deberían estar presentes en tu trabajo.

F/8, 1/800 seg., ISO 400

Para ver más obras de Erik Valind, visite http://erikvalind.com.