Blade Runner

Par Jenn Gidman
Images d'Erik Valind

Erik Valind est connu pour ses images commerciales vibrantes et ses portraits environnementaux. Mais bien qu'il ait réussi à capturer des photos de la terre et de la mer - plongeur certifié depuis l'âge de 12 ans, il est également expérimenté en photographie sous-marine - le photographe basé à New York n'avait pas encore essayé de prendre des photos d'en haut. Jusqu'à ce que, l'année dernière, après avoir réalisé un projet de huit mois pour Etsy, il décide de s'aventurer dans une nouvelle direction : les photos prises à partir d'hélicoptères.

"Après mon emploi chez Etsy, j'ai voulu réévaluer ma situation en tant qu'artiste", explique Erik. "J'ai toujours été fasciné par les hélicoptères et les avions, alors j'ai commencé à regarder la photographie d'hélicoptères et j'ai décidé que je voulais vraiment fusionner tous ces éléments.

Erik a commencé à travailler avec quelques sociétés d'hélicoptères locales pour se familiariser avec ce genre d'activité. "Avant de vendre un produit, il faut s'assurer qu'il est au même niveau que le reste de son travail", explique-t-il. "Mon objectif est d'obtenir la même vivacité et la même couverture environnementale que celles pour lesquelles je suis connu, tout en me concentrant sur un sujet précis dans mon style particulier, quel que soit l'endroit d'où je prends la photo", ajoute-t-il. "Je suis le photographe qui veut être à l'aise en marchant dans la ville, en se suspendant à un hélicoptère ou en photographiant à 30 mètres sous l'eau, partout où je dois aller pour prendre la photo.

Les exigences de sécurité lors d'un vol en hélicoptère sont très strictes : Les objets non fixés ne sont pas autorisés, car il n'y a pas de portes et tout ce qui n'est pas attaché peut simplement s'envoler, de sorte qu'Erik doit choisir ses objectifs avec soin. "Je ne peux pas changer d'objectif en plein vol, car ils peuvent causer de sérieux dégâts s'ils tombent pendant le vol", explique-t-il. "En plus de l'objectif Tamron SP 15-30 mm VC, que j'aime emporter pour mes travaux au grand angle, j'ai tendance à utiliser des zooms polyvalents tels que le SP 24-70mm VC ou le SP 70-200mm VC G2. Je veux avoir autant d'options de longueur focale que possible sur mon appareil photo à double attache".

Lisez la suite pour un entretien avec Erik sur la façon dont il a réalisé des photos de sa ville natale, la Grosse Pomme, depuis son perchoir.

Comment êtes-vous installé dans l'hélico ?
Je suis revenu d'Australie il y a quelques mois, où nous avons loué de petits vols charters. Dans ce type d'avion, les fenêtres s'ouvrent et se ferment lorsque vous atteignez une certaine altitude, et vous pouvez alors prendre des photos par le hublot. La configuration de l'hélicoptère est un peu différente : il n'y a pas de portes, vous prenez donc des photos depuis le côté de l'hélicoptère. Il y a un siège baquet à l'avant où s'assoit le pilote, puis un autre siège baquet à l'avant (où je me suis parfois assis), et enfin une banquette à l'arrière. Si vous vous asseyez sur la banquette, vous portez un harnais avec un crochet à l'arrière, qui est la longe de sécurité attachée à l'hélicoptère à tout moment. Vous êtes également attaché à l'aide d'une ceinture de sécurité.

Une fois que vous avez atteint l'altitude appropriée, vous enlevez votre ceinture de sécurité et vous vous suspendez à l'hélicoptère. La brise ne se fait pas sentir quand on est à l'intérieur de l'appareil, mais dès que l'on sort la tête de l'hélicoptère, la force descendante des pales est intense. Et lorsque vous accrochez votre appareil photo, c'est un véritable entraînement pour le tenir, car toute cette force descendante essaie de vous arracher l'appareil des mains.

Quelle est l'importance de savoir ce que l'on veut photographier avant de s'envoler ?
J'ai de bonnes relations de travail avec deux pilotes, ce qui est important pour que vous puissiez travailler ensemble et déterminer ce qui est possible une fois que vous êtes en l'air. Un changement d'altitude de quelques centaines (ou milliers) de pieds peut totalement modifier la scène, c'est pourquoi vous devez savoir à l'avance ce que vous essayez de filmer et comment vous voulez le faire. Ainsi, si vous savez que vous voulez une photo plus comprimée de la ville qui ressemble à un circuit imprimé, par exemple, vous saurez qu'il faut demander au pilote de voler un peu plus haut ou d'approcher la scène sous un angle différent. En ayant ces idées en tête avant de vous envoler dans les nuages, vous pourrez peut-être prendre les photos que vous souhaitez en 15 ou 20 minutes au lieu d'une heure, ce qui peut vous faire économiser beaucoup d'argent lorsque vous louez un hélicoptère.


F/5.6, 1/800ème de seconde, ISO 400

À ce propos, comment communiquez-vous avec le pilote après le décollage ?
Nous utilisons des casques avec une radio bidirectionnelle. Nous faisons également un briefing préalable pour déterminer ce que je veux photographier. Il faut d'abord choisir le moment de la journée où l'on veut décoller, selon que l'on veut photographier au coucher du soleil ou que la lumière vient d'une certaine direction. Mais une fois que l'on est en l'air, il faut encore peaufiner et ajuster tout plan prédéterminé, quelle que soit la qualité de la prévisualisation.

Vous pouvez passer devant l'Empire State Building, par exemple, et penser : "Wow, sous cet angle, il a l'air si court et si trapu". Dans ce cas, comme je l'ai mentionné précédemment, vous devez indiquer au pilote que vous souhaitez l'aborder sous un angle différent. Peut-être aimeriez-vous descendre un peu plus bas - photographier des bâtiments depuis une perspective plus basse peut les faire paraître un peu plus grands - ou tourner autour d'un autre côté d'un bâtiment particulier pour obtenir un meilleur contraste d'ombre et de lumière. Vous effectuez une sorte de danse avec le pilote - il s'agit vraiment d'une collaboration, et la communication radio est donc très utile.


F/5.6, 1/1250ème de seconde, ISO 400

Comment faites-vous pour garder la caméra stable lorsque vous êtes en l'air ?
J'ai peaufiné ma technique en procédant par essais et erreurs. Lors de mon tout premier vol, j'ai utilisé la priorité à l'ouverture pour quelques-unes de mes photos, ce que je fais lorsque je photographie des portraits et des photos de voyage en lumière naturelle : cela me permet de sélectionner la profondeur de champ que je souhaite, puis de laisser l'appareil photo choisir la vitesse d'obturation. Mais lorsque j'ai revu ces images, elles étaient toutes floues, en raison du flou de bougé dû à la prise en main de l'appareil photo et au tremblement de l'hélicoptère.

J'ai donc repris la prise de vue manuelle, en m'assurant que la sensibilité ISO était suffisamment élevée pour me permettre d'obtenir une vitesse d'obturation suffisamment rapide pour contrer le tremblement. Comme je prends généralement des photos avec une bonne quantité de lumière du jour, ma sensibilité ISO se situe généralement entre 400 et 800, ce qui me permet d'utiliser une vitesse d'obturation comprise entre 1/800e et 1/2000e de seconde. Et, bien sûr, j'active toujours la fonction de compensation de vibration (VC) de Tamron sur tous mes objectifs.

Parlez-nous de l'éclairage lorsque vous êtes en l'air.
L'éclairage joue un rôle important dans ces situations. L'heure de la journée entre certainement en ligne de compte, en fonction du type de photos que vous souhaitez prendre. En général, pour des prises de vue directes, un peu plus près de midi peut être préférable, mais si vous voulez une séparation entre tous les bâtiments et structures, le lever ou le coucher du soleil sont des moments idéaux de la journée pour prendre des photos.

Permettez-moi de préciser. Il est préférable de sortir au milieu de la journée si vous souhaitez capturer des images prises directement dans un parc ou dans la grille de la ville, car vous aurez le soleil directement derrière vous. Lorsque l'hélicoptère s'incline, vous regardez directement vers le bas avec le soleil derrière vous, ce qui revient à avoir une lumière d'appoint sur l'appareil photo qui expose tout de manière uniforme.

Mais si ces photos de midi sont amusantes, lorsque vous photographiez une ville comme Manhattan, les bâtiments sont tous empilés les uns sur les autres - c'est très chargé et comprimé. Si vous n'avez pas la bonne lumière pour offrir les hautes lumières, les ombres et le contraste nécessaires à une certaine séparation, ce qui semble être une ville étonnante à vos yeux se transformera en une photo fade et ennuyeuse.

Prenons l'exemple de mon image du pont de Brooklyn. Lors d'un vol précédent, j'avais essayé de capturer cette scène en pleine journée et l'image obtenue était plate et inutilisable. Mais lorsque je l'ai refaite au coucher du soleil, j'ai réussi à faire entrer la lumière entre les arches et à éclairer le drapeau américain. C'est ce qui a vraiment fait ressortir la scène.


F/5.6, 1/500ème de seconde, ISO 500

Chercher des points de repère facilement reconnaissables dans une grande ville est un objectif photographique. Quels sont les autres éléments qui attirent votre attention ?
La première fois que je suis monté dans un hélicoptère, l'une des images que j'ai prises était celle de Central Park, que j'ai prise au 24 mm. J'avais besoin d'un objectif plus large pour capturer le parc, car Central Park est immense. Dans ce cas précis, je cherchais des lignes de fuite vers l'infini - et dans cette image, vous avez ce magnifique parc au premier plan et la ville qui s'effondre sur elle-même en haut de la photo.


F/5.6, 1/800ème de seconde, ISO 400

Mais même si j'ai pris un bon nombre de photos au grand angle avec l'objectif 15-30, ce qui m'a vraiment frappé jusqu'à présent au cours de mes vols, c'est que je suis vraiment attiré par des photos plus percutantes, comme celles où j'ai fait un zoom sur des ponts. Ces images sont comme de minuscules tranches d'un système géant et foisonnant, comme si vous observiez un organisme vivant - presque comme si vous regardiez une fourmilière.

J'ai déjà abordé dans mes ateliers un autre phénomène concernant les photos d'environnement et de paysage, que je peux maintenant appliquer à mes images d'hélicoptère : Lorsque vous rencontrez une scène, il est facile d'être submergé par tous les éléments qui se trouvent devant votre objectif. Il est tentant de vouloir tous les faire entrer dans le cadre. Mais en tant qu'artiste, c'est à vous de sélectionner ce que vous voulez montrer, puis de montrer ce que vous avez choisi sous son meilleur jour. Cela met en valeur votre propre point de vue, votre voix ou votre style.


F/5.6, 1/1600ème sec., ISO 400

Y a-t-il d'autres éléments que vous aimez rechercher ?
Chaque fois que je fais une prise de vue régulière qui n'est pas dans les airs, j'essaie de poster des photos des coulisses pour que vous puissiez voir le lieu, l'équipe et mes réglages d'éclairage. Bien sûr, il est très difficile de prendre des photos des coulisses lorsque l'on est suspendu à un hélicoptère. C'est pourquoi j'ai opté pour ce que j'appelle la "prise de vue rétrospective". C'est ce que vous voyez ici dans cette image où vous pouvez voir une partie de l'hélicoptère.


F/8, 1/1600ème de seconde, ISO 400

Ce qui rend cette photo intéressante, c'est qu'en la décortiquant, on peut voir une grande partie de la ville. Il y a le Jane's Carousel à l'intérieur de ce petit bâtiment en verre dans le Brooklyn Bridge Park, avec les ponts de Manhattan et de Brooklyn en vue, ainsi que le Financial District et ses jetées, Governors Island au loin et une minuscule statue de la Liberté tout au fond. Mais ce que j'aime particulièrement dans cette image, c'est que je l'ai recadrée de manière à ce que l'on puisse voir le sillage des bateaux en dessous, un peu comme les traînées de condensation d'un avion. J'ai trouvé ça cool qu'on ait l'impression que l'hélicoptère projette un sillage derrière lui.

J'aime aussi voir certains de mes quartiers préférés depuis le ciel, comme vous pouvez le voir sur ma photo du pont de Manhattan. Ce pont m'est cher en tant que New-Yorkais, car DUMBO (qui signifie "Down Under the Manhattan Bridge Overpass") est un quartier de Brooklyn très amusant et en plein essor. Il y a des raisons photographiques ou professionnelles de prendre des photos de choses, mais il y a aussi des raisons personnelles, qui, selon moi, doivent absolument transparaître dans votre travail.


F/8, 1/800ème de seconde, ISO 400

Pour voir d'autres travaux d'Erik Valind, rendez-vous sur le site http://erikvalind.com.

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