Photographier le "Serengeti de la mer".

Par Jenn Gidman
Images de Douglas Croft

 

Pendant les 15 premières années où Douglas Croft a vécu à San Jose, il n'avait aucune idée de l'existence de la baie de Monterey. Puis, il y a environ huit ans, il a participé à une excursion d'observation des baleines, et il est devenu accro. Depuis, il est bénévole au sein de l'équipe "Whale Entanglement Team" du groupe "Marine Life Studies", où il s'emploie à sauver les grands mammifères marins pris dans les engins de pêche et les débris marins. Il travaille également plusieurs fois par semaine avec Blue Ocean Whale Watch, qui part du port de Moss Landing pour emmener les spectateurs voir des baleines, des dauphins, des lions de mer et d'autres espèces marines.

M. Douglas affirme que ses expériences dans ces eaux locales lui ont ouvert les yeux. "La baie de Monterey est un écosystème si dynamique que l'on en reste bouche bée", déclare-t-il. "Je suis allé deux fois en Afrique, puis je suis rentré chez moi et j'ai découvert que le Serengeti de la mer se trouvait juste dans mon jardin. La première fois que j'ai vu une baleine s'échapper d'un bateau, je ne me suis même pas souvenu que j'avais un appareil photo à la main avant qu'elle n'éclabousse la mer ; j'étais tellement impressionné. Je suis toujours aussi impressionné. Depuis, j'ai vu des centaines de sauts de baleine, mais je ne me lasse jamais, et c'est presque toujours surprenant, parce qu'on ne sait jamais où ni quand cela va se produire".

C'est ce facteur de surprise qui a attiré Douglas vers le zoom Tamron 18-400 mm VC HLD pour ses aventures sur l'eau. "C'est ce qui rend cet objectif exceptionnel", explique-t-il. "Si une brèche se produit à 200 mètres du bateau, je peux zoomer jusqu'à 400 mm et être en plein dessus. Ensuite, si quelque chose se passe juste à côté du bateau, je peux revenir en arrière. C'est un objectif tellement polyvalent. De plus, l'autofocus est génial et l'objectif est suffisamment léger pour que je puisse prendre des photos toute la journée. La construction résistante à l'humidité est également pratique, car nous sortons sur le bateau même s'il pleut - les baleines sont dehors quoi qu'il arrive.

Bien que les participants à ses excursions d'observation des baleines puissent voir des baleines 365 jours par an dans la baie de Monterey, certaines espèces sont saisonnières. "Les baleines à bosse, par exemple, sont migratrices", explique Douglas. "Elles sont généralement présentes ici de début avril à novembre. Ensuite, la plupart d'entre elles se dirigent vers le Mexique, où elles se reproduisent et mettent bas.

Les baleines grises, comme la mère et le baleineau que Douglas a capturés en train de jouer dans le varech près de Big Sur, sont observées à l'automne et au printemps. "Ces deux-là étaient en train de migrer au-delà de Monterey", explique-t-il. "Lorsqu'elles ne sont pas ici, elles sont soit à Baja dans les lagunes de mise bas, soit en Alaska pour se nourrir. Les baleines grises nagent très près des falaises de Big Sur, car elles veulent éviter les orques. Nager près des falaises réduit leur signature acoustique, de sorte que les orques ne peuvent pas les entendre. Ainsi, si vous vous trouvez sur les falaises, vous pouvez les regarder en contrebas. Le jour où j'ai pris cette photo, l'eau était très claire et il y avait beaucoup de varech dans la forêt de varech parce qu'il n'y avait pas eu de tempête depuis un certain temps. Ces baleines sont entrées directement là-dedans".

400mm, F/6.3, 1/400ème de seconde, ISO 1250

Bien que Douglas ne se considère pas comme un expert du comportement animal, il a appris quelques astuces pour mieux anticiper ce qui va se passer sur l'eau. "Il y a toujours des indices sur ce que les animaux vont faire", explique-t-il. "Il arrive qu'une baleine fasse une brèche de manière totalement inattendue, mais la plupart du temps, si elle le fait une fois, elle le fera à nouveau. Il faut donc surveiller cette zone. La baleine à bosse que l'on voit ici en train de sauter, l'a fait 50 fois pendant l'heure que nous avons passée à l'observer. J'ai eu de nombreuses occasions d'essayer de prendre une photo".

300 mm, F/11, 1/1000e de seconde, ISO 400

Les baleines à bosse qui se nourrissent par élan, que Douglas photographie souvent, ont leur propre "signe distinctif". "Si nous voyons des rassemblements d'oiseaux plongeurs, nous savons que les bancs de poissons sont proches de la surface", explique-t-il. "Et si des baleines se trouvent dans la zone, il est probable qu'elles se nourrissent près de la surface. Par conséquent, si vous voyez où les oiseaux plongent, vous pouvez vous attendre à ce que les baleines remontent à l'endroit même où se trouvent ces oiseaux.

240mm, F/11, 1/800ème de seconde, ISO 400

Même si l'on sait ce que les animaux marins peuvent faire, on ne sait toujours pas quand cela va se produire. "C'est toujours à couper le souffle", dit Douglas. "On ne peut que l'anticiper et zoomer sur l'endroit où l'on pense voir de l'action, le doigt sur la gâchette. Mes mains sont tellement douloureuses après une journée sur l'eau, parce qu'elles sont crispées sur l'appareil photo toute la journée".

S'il sait au moins de quel côté du bateau se déroule l'essentiel de l'action, Douglas cherchera d'autres points d'observation. "Pendant la période de nourrissage, j'ai pris l'une de mes photos d'en bas, par la fenêtre de la salle de bains", explique-t-il. "Cela réduisait un peu mon champ de vision, mais me plaçait presque au niveau de l'eau, ce qui me donnait une perspective basse qui donnait presque l'impression que je visais les poissons de haut.

400 mm, F/11, 1/640ème de seconde, ISO 400

Chacune des espèces photographiées par Douglas possède sa propre personnalité. Les dauphins de Risso, par exemple, ont un comportement plutôt professionnel. "Ils ne s'approchent pas du bateau comme les autres espèces de dauphins", explique Douglas. "S'ils vont quelque part, ils vont quelque part, et vous devez les suivre. Le jour où j'ai pris cette photo atypique, ils sautaient hors de l'eau et surfaient sur la houle - c'était tellement inhabituel que cette photo reste l'une de mes préférées".

400 mm, F/11, 1/1000e de seconde, ISO 400

Les dauphins à flancs blancs du Pacifique, quant à eux, sont toujours extrêmement joueurs. "Ils s'arrêtent de manger pour se précipiter vers le bateau", explique Douglas. "Ce sont des dauphins très agiles et acrobatiques. J'ai des photos d'eux en train de faire des sauts périlleux à plusieurs reprises.

62mm, F/11, 1/640ème de seconde, ISO 400

Les baleines à bosse, quant à elles, sont les plus actives de tous les animaux que Douglas photographie. "Elles ont tellement de personnalité", explique-t-il. "Si vous regardez la chaîne National Geographic et que vous voyez une baleine en train de se reproduire, 99 fois sur 100, il s'agit d'une baleine à bosse. Elles ont un certain charisme, comme la baleine à bosse que j'ai photographiée depuis la fenêtre de la salle de bains.

Douglas utilise généralement le mode rafale et une mise au point sur 25 points. "Je verrouille la mise au point au centre, car lorsque j'ai le visage collé au viseur, il arrive souvent que mon nez ou une autre partie de mon visage appuie sur le bouton et que je me retrouve avec des points de mise au point sur le côté ou en bas", explique-t-il. "J'utilise également la mise au point par bouton arrière la plupart du temps. Grâce à la mise au point ultra-rapide du 18-400, je rate rarement des photos. C'est vraiment l'objectif idéal pour les sorties en bateau."

En raison du mouvement constant sur l'eau, Douglas profite de la compensation de vibration du 18-400 et tente de se stabiliser en s'appuyant sur la cabine, ou en s'agenouillant et en gardant ses bras serrés contre son corps. "C'est parfois un peu difficile", explique-t-il. "Ces derniers temps, les baleines ont dépassé le bord de la baie, si bien que nous devons nous éloigner d'environ 14 milles, puis nous nous retrouvons en pleine mer, où il y a du clapot. J'ai beaucoup de photos de la partie supérieure ou inférieure d'une baleine, car je ne peux pas toujours compenser le mouvement. C'est pourquoi j'aime utiliser une vitesse d'obturation suffisamment élevée pour que le mouvement ne soit pas un problème".

D'autres fois, Douglas a le don des eaux calmes. Sur la photo que vous voyez ici des dauphins communs en furie, nous appelons cela "l'eau des dauphins", parce qu'elle est comme un miroir lisse", explique-t-il. "Ce jour-là, lorsque nous avons repéré un super groupe, l'eau était si calme qu'on se serait cru dans une baignoire. Ces dauphins ont commencé à s'éloigner de nous, alors j'ai pris des photos en rafale et j'ai essayé d'en capturer le plus possible hors de l'eau à chaque instant."

116 mm, F/11, 1/1250ème de seconde, ISO 400

Douglas et ses compagnons de bord respectent certains paramètres éthiques, en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act) et de leurs propres normes. "Par exemple, la loi stipule que nous devons rester à 100 mètres des baleines, mais c'est notre responsabilité : les baleines ne respectent pas ces règles", explique-t-il. "Lorsque nous arrivons à l'endroit où se trouvent les baleines, nous positionnons le bateau à une certaine distance d'elles et nous le mettons au point mort. Mais parfois, elles s'approchent du bateau et nous entourent complètement. C'est ce que nous appelons les "amis". C'est la chose la plus cool que vous ayez jamais vue. À ce moment-là, nous ne pouvons pas mettre les hélices en marche et nous éloigner. Par ailleurs, nous ne leur coupons jamais la route si nous le pouvons, et nous ne nous approchons pas par derrière. Nous voulons qu'ils se sentent à l'aise avec nous.

Douglas note que, bien qu'il adore capturer ces créatures marines avec son appareil photo, l'expérience de les voir de près transcende parfois la prise de photos. "L'autre jour, une mère est passée près du bateau avec son petit", raconte-t-il. "Le baleineau a d'abord ouvert une brèche, complètement à l'improviste. Puis, à peine une seconde plus tard, alors qu'il était en train d'éclabousser, la mère s'est jetée à l'eau. J'ai raté tout cela avec mon appareil photo, mais je ne l'ai pas manqué. C'est dans mon cerveau, et c'est là que ça doit être".

Pour voir d'autres travaux de Douglas Croft, rendez-vous sur le site www.douglascroftimages.com.