Fotografía desde una tabla de paddle surf

Por Jenn Gidman
Imágenes de James Kao

 

Cuando James Kao era niño, sus pasatiempos artísticos eran dibujar y pintar; la fotografía no estaba realmente en su radar. Cuando terminó la universidad y empezó a trabajar en arquitectura paisajística y urbanismo, tenía un horario flexible que le permitía viajar bastante, justo cuando la fotografía digital irrumpió en escena. "Hacía viajes a destinos exóticos como Machu Picchu y Bután, y empecé a hacer muchas fotos", cuenta el fotógrafo de Los Ángeles. "Entonces, en una expedición a las Galápagos, me di cuenta de que me estaba perdiendo algunas fotos fantásticas de las ballenas jorobadas porque mi cámara no era lo bastante rápida para captarlas cuando saltaban".

Con el tiempo, James dio el paso necesario a una DSLR, y su preocupación se convirtió en vocación. "Alrededor de 2012, me di cuenta de que me iba a llevar mucho tiempo avanzar en mi carrera -es el tipo de trabajo en el que básicamente tienes que esperar a que la persona por encima de ti se jubile para ascender-, así que dejé ese campo y me convertí en fotógrafo a tiempo completo", dice.

Desde entonces, James ha viajado por todo el mundo haciendo fotos y disfrutando de su pasión por el surf de remo. En julio, James hizo un viaje al lago Atitlán de Guatemala, una masa de agua situada en un cráter volcánico de la Sierra Madre, donde pudo fusionar ambas cosas. "Tengo un amigo de allí que me invitó y empecé a pensar en grande", dice. "En el fondo de mi mente, empecé a contemplar la posibilidad de hacer un viaje más largo, tipo expedición, en el que yo y un puñado de amigos que son realmente excelentes fotógrafos y videógrafos de drones crearíamos un documental sobre el lago. Pensé que sería mi oportunidad de explorar el lugar".

Su razón para hacer el documental: concienciar sobre el problema de la contaminación del agua del lago. "Décadas de mala gestión y tratamiento inadecuado de las aguas residuales han provocado frecuentes proliferaciones de algas en el lago", explica. "Mata a los peces, lo que es devastador para la comunidad pesquera, y los turistas temen bañarse en el agua. Este lago es el tesoro de Guatemala, y la población local depende de la industria turística". La contaminación también se ha convertido en un problema político, porque si la gente no puede ganarse la vida en Guatemala, empieza a plantearse emigrar a otros países."

James trajo su Tamron 35-150mm Di VC OSD para captar el lago y las personas que dependen de él, flotando en su propia tabla de paddle surf para situarse en el centro de la acción. "Debido a la naturaleza de mi viaje y al hecho de que iba a estar tanto tiempo sobre la tabla de paddle surf, tenía que llevar un equipo ligero", afirma. "El 35-150 mm me dio la versatilidad que necesitaba para no tener que llevar varios objetivos"".

Fotografiar desde una tabla de paddle surf en el agua presenta retos únicos, pero James tiene muy clara su metodología de creación de imágenes. "Intento usar la tabla más ancha y estable que encuentro", dice. "La tabla de travesía que utilizo para hacer fotos tiene varios lugares donde puedo sujetar mi equipo, además de una cubierta plana, lo que facilita la toma de imágenes. Suelo guardar la cámara y el resto del equipo en una funda Pelican sumergible y estanca que coloco justo delante de mí, y sólo hago una foto en aguas tranquilas, cuando sé que hay una mínima posibilidad de que me caiga o vuelque; si el agua empieza a ponerse brava, guardo la cámara. Pero en este viaje no podía llevar la funda Pelican, por limitaciones de peso, así que en su lugar utilicé una mochila impermeable flexible. No era tan ideal como mi funda habitual, porque las cremalleras no se cierran fácilmente y es más difícil acceder al interior de la mochila. Cogí un inserto de otra bolsa y lo metí en la mochila para que se pareciera lo más posible a una bolsa de fotos y me conformé con lo que tenía."

Utilizar la Compensación de la Vibración del 35-150 mm en la tabla de paddle surf fue crucial. "La estabilización de imagen integrada es de gran ayuda, porque nunca estás completamente estable cuando estás en el agua", dice James. "Incluso el más mínimo movimiento de balanceo puede dificultar la obtención de una toma nítida. Quería eliminar todo el movimiento posible, a menos que buscara a propósito una imagen con desenfoque de movimiento."

35-150mm (55mm), F/4, 1/1250 seg., ISO 100

Antes incluso de montar en su tabla de paddle surf, James intentó hacer unas cuantas fotos que destacaran la vida en torno al lago. "Fuimos durante la estación lluviosa, pero la lluvia no solía llegar hasta la tarde o la noche", dice. "Las mañanas eran preciosas, con una luz preciosa para hacer fotos. Me levantaba temprano y hacía fotos como las que se ven aquí, de la mujer haciendo una sesión de yoga por la mañana temprano, o la de la novia de mi amigo tumbada en una hamaca". A muchos de estos pueblecitos sólo se puede llegar en lanchas-taxi, y el muelle privado de una villa en la que nos alojamos era el lugar perfecto para colocar la hamaca que había traído. Le pedí que se relajara con un libro, con el lago como telón de fondo. Se puede ver una de las lanchas acercándose al fondo".

35-150mm (35mm), F/3.5, 1/800 seg., ISO 400

35-150mm (35mm), F/3.2, 1/2000 seg., ISO 400

Tras obtener su aprobación, James pudo fotografiar a algunos de los pescadores que trabajan en el lago en cayucos, sobre todo después de explicarles el proyecto en el que estaba trabajando para ayudar a revitalizar el lago. "Muchas de las familias de estos pescadores llevan cientos de años pescando en este lago cargado de historia maya", explica. "Utilizan anzuelos modernos y sedales de nailon, y pescan a mano: Ponen cebo en el anzuelo y lanzan el sedal al agua, y cuando sienten el tirón del pez, vuelven a tirar del sedal".

35-150mm (107mm), F/4, 1/1600 seg., ISO 400

En una ocasión, incluso hizo un recorrido con uno de los pescadores en su barco. "Ese objetivo 35-150 mm era muy versátil en ese sentido", afirma James. "Yo estaba sentado en la parte delantera de la barca y él en la trasera, así que necesitaba un objetivo que me permitiera captar imágenes gran angular, pero que también me permitiera acercarme para captar planos detalle como en el que está sujetando el cebo del pez en sus manos. Se puede ver el anzuelo en su mano derecha y el cebo, que es una especie de bicho acuático".

35-150mm (140mm), F/4, 1/500 seg., ISO 320

Cuando volvió a su propia tabla, James pudo documentar la captura del día de un pescador. "Me acerqué a él todo lo que pude sin estorbarle y luego hice zoom en la mano con la que sujetaba el pez", explica. "Ese objetivo me permitió captar muchos detalles del pez y de la mano del hombre".

35-150mm (150mm), F/4, 1/2000 seg., ISO 400

James culminó su viaje con unas cuantas fotos no tomadas en el lago, sino en la ciudad de Antigua, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y conocida por su arquitectura colonial. La ciudad, fundada a mediados del siglo XV, solía ser la capital del país hasta que fue abandonada para tal fin debido a su ubicación en una zona sísmica. El objetivo 35-150 mm permitió a James capturar algunas fotografías callejeras antes de regresar a Estados Unidos, incluido un retrato en primer plano de un flautista local y dos niñas jugando cerca de una fuente.

35-150mm (150mm), F/4, 1/125 seg., ISO 400

35-150mm (138mm), F/6.3, 1/250 seg., ISO 160

"La tomaron en un antiguo convento", explica James. "Unos fotógrafos lo estaban utilizando para una sesión de fotos, con todas esas mujeres y niños vestidos con atuendos tradicionales. Tuve cuidado de no interferir en lo que hacían los otros fotógrafos, pero lejos del plató vi a estas dos niñas jugando en una fuente y no pude dejar pasar la oportunidad de hacerles una foto, ya que iban vestidas de forma tan parecida que supuse que eran hermanas. Mientras las fotografiaba por detrás, una de las madres se dio cuenta y trató de ayudarme llamando a las niñas para que se dieran la vuelta y me miraran. Así conseguí una foto tan bonita".

Para ver más obras de James Kao, visite https://www.jameskaofoto.com/index.