Por Jenn Gidman
Imágenes de Derrick Zellmann
Derrick Zellmann tomó algunas clases de fotografía en el instituto, pero no fue hasta que asistió a un curso de cuarto oscuro en la universidad cuando se despertó su pasión por la fotografía. "Una de mis mentoras, Mercedes Nuñez, me reveló el impacto de una fotografía, cómo un retrato podía mantenerse a lo largo de los años", dice.
Por eso, después de trabajar como diseñador en Boston durante unos años, Derrick tuvo lo que él considera su "crisis del cuarto de vida", dejó su trabajo y volvió a estudiar en el Hallmark Institute of Photography de Turners Falls, Massachusetts, su ciudad natal. Después de graduarse en 2011, empezó a dirigir su propio negocio de retratos y a trabajar por cuenta propia, y desde entonces ha hecho un poco de casi todos los géneros fotográficos: desde fotografía deportiva y bodas hasta fotografía gastronómica y trabajos para revistas de Boston y Nueva Inglaterra.
Pero fue su admiración por el cuerpo de bomberos de Boston lo que le llevó a crear lo que ahora llama la serie "Facing the Fire", una colección continua de retratos de los mejores bomberos de la ciudad. "Crecí en un parque de bomberos", explica. "Mi padre era bombero profesional en Turners Falls, nuestra ciudad natal, y algunos de mis recuerdos favoritos los pasé en el parque de bomberos, pasando el rato con mi padre y sus compañeros, escuchando sus increíbles historias y jugando en los camiones. Era el sueño de cualquier niño".
Cuando Derrick tenía 18 años, se incorporó al cuerpo de bomberos de Turners Falls como bombero de guardia y pasó 12 años en ese puesto. "Esta experiencia me hizo darme cuenta de que algún día, cuando mi carrera estuviera consolidada, quería embarcarme en una serie de retratos sobre bomberos", dice. "No sólo sobre sus carreras y su valor, sino también sobre sus personalidades individuales y su carácter. Sólo era cuestión de averiguar cómo quería hacerlo estilísticamente".
Inspiración final de Derrick para la serie "Enfrentarse al fuego": Los guerreros griegos y romanos, ejemplificados en esculturas. "A través de las esculturas, estos duros héroes se representaban siempre con una estética limpia y atemporal", afirma. "Me sentí influido por ello, así que decidí fotografiar a mis sujetos sobre fondos blancos y limpios, utilizando líneas fuertes. Mientras, las sombras profundas que utilizo muestran su lado duro".
Esa estética llevó a Derrick a decidir mantener la serie en blanco y negro. "Quería que tuviera un aspecto clásico para poder concentrarme en sus rasgos", dice. "Me pregunté: ¿Qué aspecto tendrán estas imágenes dentro de 10, 50 o 100 años? ¿Se mantendrán y serán intemporales? Rodar en blanco y negro elimina muchas cosas que podrían ser específicas de una época y se centra simplemente en el carácter crudo de estos héroes que, con suerte, serán recordados durante generaciones."
Derrick utilizó el objetivo Tamron SP 85mm F/1.8 VC para esta colección. "Como fotógrafo de retratos, siempre me he inclinado por las distancias focales de 85 a 135 mm, así que cuando tuve la oportunidad de utilizar el 85 mm, me entusiasmé", dice. "Tenía otro objetivo conmigo la primera vez que usé el 85, pero me di cuenta después de una hora disparando con el 85mm en mi cámara que no me lo había quitado; estaba increíblemente impresionado con sus capacidades como objetivo de retrato".
El objetivo de 85 mm ofrecía a Derrick la sensación de intimidad que deseaba para la serie. "Quería dar a la gente la oportunidad de acercarse a estos bomberos a través de mis imágenes", explica. "La mayoría de la gente suele ver a los bomberos en un camión o corriendo hacia un edificio en llamas. Vivimos en un mundo en el que la gente suele tener miedo de acercarse y hablar con otro ser humano; ahora todo está en Internet. Espero que con esta serie la gente sienta esa cercanía con otros seres humanos".
El objetivo de 85 mm permite a los espectadores sentirse como si estuvieran allí mismo con los bomberos delante de su cámara. "Puedo acercarme lo suficiente al sujeto, pero también tener la compresión que ofrece ese objetivo", explica Derrick. "Puedo captar detalles sutiles y texturas en la piel y los rostros de los bomberos; literalmente, estaba contando pestañas cuando volví al ordenador para ver las imágenes. También aprecio el suave decaimiento que puedo conseguir, incluso disparando a F/2".
A menudo la gente se sorprende al saber que Derrick utiliza una iluminación sencilla, es decir, que sólo utiliza la luz disponible. "Es algo que pilla a mucha gente desprevenida cuando ve mis fotos", dice. "Básicamente, todos los parques de bomberos tienen una gran puerta de garaje por la que se cuela una luz suave y bonita. Utilizo ese enorme banco de luz que entra por la puerta como una enorme caja de luz, y luego le doy forma con grandes tarjetas negras, que suelen ser trozos de cartón mate negro. Las coloco con cuidado en función de la cantidad de sombra que quiero para cada sujeto, lo que crea un pequeño túnel por el que se cuela la luz para iluminar al sujeto. Es suave, pero directa".
El hecho de haber sido bombero ayuda a Derrick a relajar a los sujetos ante la cámara. "Les hago preguntas y les hago hablar de lo que hacen", dice. "Charlar sobre su trabajo y las cosas que les gusta hacer elimina un poco el factor intimidatorio de la cámara".
Para evocar las expresiones que se ven en la serie, Derrick someterá a los bomberos a diversas situaciones. "Les pido que imaginen que se acercan a un incendio y miran hacia fuera para pensar en cómo abordarían el fuego", explica. "O les pediré cosas más concretas, como que piensen en su primer incendio, en su familia o en lo que significa formar parte de la familia de bomberos de Boston".
Si Derrick establece una relación sólida o cualquier otro tipo de conexión fuerte con el bombero, verá si puede presionarle un poco para que haga aún más introspección. "Les pediré que piensen en algunos de los momentos duros que han vivido, incluso a veces dejando que se callen", explica. "Un bombero al que fotografié acababa de ascender a subjefe, así que le pregunté por algunos de los momentos más duros y por lo que le costó llegar hasta donde está. Luego guardé silencio durante unos cinco minutos. Seguí fotografiando, y fue intenso y un poco intimidante: el corazón me latía con fuerza todo el tiempo. Después de unos cinco minutos, rompí el silencio para decirle lo emocionado que estaba con las fotos que estaba sacando. Me dijo: 'Gracias. No me había parado a pensar en lo que significa ser bombero'. Fue una experiencia emotiva para los dos, y una de las imágenes que capturé de él resultó ser uno de mis retratos favoritos de toda la serie."
A la hora de posar, Derrick empieza por encontrar una pose que se adapte al ángulo y la iluminación que quiere utilizar. Entonces puede calibrar la rigidez del sujeto y trabajar a partir de ahí. "Son héroes obreros, no modelos profesionales", dice. "No están acostumbrados a recibir indicaciones sobre cómo ponerse de pie o dónde poner la barbilla o señalar con la mirada".
Es entonces cuando Derrick recurre a un consejo que le dio uno de sus mentores de Hallmark. "Gregory Heisler es un increíble fotógrafo de retratos de fama mundial", señala Derrick. "Siempre que dábamos clases de retrato ambiental con él, nos decía: 'Si alguna vez te encuentras en un aprieto y te das cuenta de que alguien se siente incómodo delante de la cámara, dale algo familiar a lo que agarrarse, como un instrumento u otra herramienta de su oficio, y observa cómo vuelve a su elemento'".
Por eso, cuando Derrick les ofrece un hacha, un pico o una manguera, se produce una transformación repentina. "Verás cómo bajan los hombros de inmediato, como si les dieran una manta de seguridad", dice. "La familiaridad que tienen con este equipo les permite respirar hondo y relajarse. Esto puede hacer que una sesión pase de no salir bien a que yo sea capaz de captar imágenes realmente impactantes".
Aunque se enamoró del objetivo de 85 mm para esta serie, Derrick también quería mostrar dónde estaba fotografiando, así que recurrió a otro objetivo Tamron que tenía a mano. "No estábamos en un estudio, sino justo en la fuente: en el parque de bomberos", dice. "Así que utilicé el objetivo Tamron SP 35 mm F/1,8 VC para capturar una imagen entre bastidores, que resultó ser una foto realmente dinámica. Me impresionó la capacidad gran angular de ese objetivo". A veces es difícil explicar que no hay luces en mis sesiones, ¡algunos no me creen! Esta foto me permitió mostrar un poco de mi proceso fotográfico".
Para ver más obras de Derrick Zellmann, visite www.derrickzellmann.com.