Retour à la plage pour la "plus grande course sur terre".

Par Jenn Gidman
Images de Jonathan Thorpe

Chaque année, le New Jersey célèbre "une époque plus simple, où les hommes étaient des gentlemen et les voitures des rois". C'est ce que décrit le site web de la "Race of Gentlemen", un festival automobile annuel qui propose des courses de voitures et de motos classiques et qui, en raison de son atmosphère de carnaval, a été surnommé "The Greatest Race on Earth" (la plus grande course sur terre). Pour la deuxième fois, Jonathan Thorpe, lui-même passionné de moto, s'est rendu au festival automobile depuis Washington cette année.

"C'est donc un plaisir d'assister à ces courses de dragster sur la plage et de rencontrer tant de gens sympas", explique-t-il. "Tout est rétro. Les motos doivent être du style d'avant la Seconde Guerre mondiale, et beaucoup de gens s'habillent en fonction de l'époque de leur moto. C'est en fait une fête qui dure tout un week-end.

Le festival de trois jours commence par une fête d'ouverture le vendredi soir avec un groupe et du brassage de bière, et le deuxième soir il y a un feu de joie et d'autres groupes qui jouent, avec des vendeurs qui vendent leurs marchandises pendant toute la durée de l'événement. "Tout le monde est très gentil, personne ne se bat, personne n'est ivre", explique Jonathan.

Les deux objectifs Tamron que Jonathan a utilisés pour documenter l'événement cette fois-ci : le Tamron SP 24-70mm VC G2 et le SP 70-200mm VC G2. "Je voulais une plage de focales qui me permette de raconter l'histoire complète du week-end, depuis les détails des voitures et des motos jusqu'aux portraits des participants, en passant par les courses", explique-t-il.

Grâce à un ami, Jonathan a pu obtenir l'accès aux stands en tant que membre des médias. "Cela signifiait que je pouvais entrer dans la zone de transit où les gens préparaient leurs motos et leurs voitures pour les courses", explique-t-il. "La plupart des gens n'ont pas beaucoup accès à cette zone, et une fois à l'intérieur, tout le monde a été très arrangeant pour m'aider à prendre des photos.

Naturellement, l'un des objectifs de la liste de tâches de Jonathan pour cet événement était de capturer les courses elles-mêmes. "Le premier jour de l'événement est consacré aux qualifications, c'est-à-dire à la constitution des groupes de participants", explique-t-il. "Le dernier jour, tous les gagnants du premier jour s'affrontent.

Le parcours est long d'environ 100 mètres, ce qui signifie que chaque course est terminée presque aussitôt qu'elle commence. Mais avant même que les épreuves éliminatoires ne commencent, Jonathan s'est concentré sur la fille au drapeau, ce qui, selon lui, n'est pas une mince affaire dans ce genre d'événement. "C'est un privilège d'être invité à le faire", dit-il. "Ils formaient une nouvelle fille cette année, et c'était peut-être sa première fois. Elle devait courir et sauter, et c'est très bien écrit - il y a une façon particulière de le faire au bon moment. Elle a dû le faire une centaine de fois, et j'ai pu continuer à prendre photo après photo. Le fait d'avoir le 70-200 m'a permis de rester au même endroit et de zoomer pour changer de perspective.

Jonathan s'est également concentré sur les motos et les voitures classiques, en essayant de garder ce qui se passait à l'arrière-plan de ses images pour raconter une histoire plus complète. "J'ai pris une photo de ce type dans sa voiture rouge, mais j'avais un peu de la grande roue en arrière-plan qui apparaissait dans le cadre", explique-t-il. "Ce qui est amusant, c'est que j'avais aussi pris une photo d'une femme à l'exposition avec un tas de tatouages, et j'ai découvert plus tard qu'il s'agissait de sa petite amie.

Mais ce sont les portraits qui intéressent le plus Jonathan. "Je n'ai jamais pensé qu'un portrait devait être simplement un portrait", explique-t-il. "La photo d'une personne raconte une histoire, c'est pourquoi j'aime planter le décor. Nous étions là pour une raison - la course, les motos et les voitures. Ce sont donc ces aspects que je voulais montrer, ainsi que la plage en général et le fait d'être dans le New Jersey en particulier.

Les portraits naturels qu'il recherchait pour cet événement ont été faciles à réaliser. "Je demandais simplement aux participants s'ils étaient d'accord pour que je prenne une photo et, comme je transportais tout mon matériel, ils savaient que j'étais un photographe professionnel et me laissaient faire", explique-t-il. "Je n'ai même pas eu besoin de faire poser la plupart d'entre eux, car leurs visages ont tellement de caractère et se prêtent si bien à la photographie.

Jonathan s'est muni d'un stroboscope et d'un éclairage doux pour ses portraits. "J'ai essayé de placer tout le monde de manière à ce que le soleil soit au-dessus de leurs épaules et non sur leur visage", explique-t-il. "Ensuite, je réduisais l'exposition d'un ou deux diaphragmes pour m'assurer que les sujets se détachent bien de l'arrière-plan. Ces photos ont toutes été prises à midi, lorsque le soleil était le plus haut dans le ciel.

Seules deux femmes au total ont participé à la course de cette année, et Jonathan voulait s'assurer de prendre une photo d'au moins l'une d'entre elles, si ce n'est des deux. "J'ai repéré cette femme dans la file d'attente de la prochaine course", raconte-t-il. "J'avais la permission d'aller sur la piste, alors j'ai couru dans les stands et je lui ai demandé de regarder de mon côté. Elle m'a fait un petit sourire pour une photo naturelle et détendue".

En photographiant certains participants juste après leur course, Jonathan a pu montrer l'émotion qui se cachait derrière l'événement. "Ce type avec des lunettes de soleil d'aviateur venait de terminer son parcours", explique Jonathan. "C'est pourquoi il a du sable sur le visage. Je lui ai tapé sur l'épaule et dès qu'il s'est retourné, j'ai pris quelques photos. On pouvait lire sur son visage qu'il était épuisé et qu'il ne demandait qu'à sortir de là et à se reposer".

Certains des participants avaient un visage si impassible que Jonathan a essayé d'ajouter de la légèreté à leurs photos. "Je savais que si je faisais rire ce type, le portrait serait meilleur, car c'est un homme très sérieux, à l'allure rude", explique-t-il. Son ami se tenait à côté de lui et je lui ai dit : "Il faut que tu le fasses rire". L'ami s'est donc retourné et l'a fait rire, et c'est à ce moment-là que j'ai pris cette photo.

Quelques-unes des personnes qui se sont retrouvées devant l'appareil photo de Jonathan étaient des sujets récurrents. "J'ai déjà photographié la blonde en bikini, qui est elle-même photographe, l'année dernière", explique-t-il. "Elle n'a que 23 ans, mais elle a tellement de caractère qu'elle ressemble à une vieille âme. Elle m'a d'ailleurs reconnu en 2016 et s'est précipitée vers moi pour me demander une autre photo. C'est fou qu'avec tous les photographes qui se promènent autour de cet événement, elle se souvienne de moi. J'étais ravi de la prendre à nouveau en photo.

Jonathan a même réussi à capturer le photographe officiel du festival. "Je l'ai vu debout et je lui ai demandé si je pouvais le prendre en photo", raconte-t-il. "Il avait un vieil appareil photo à boîtier, du type de ceux dont on tire le tissu sur la tête et que l'on prend en photo. C'est l'appareil qu'il utilisait pour photographier tout le monde. Il a posé pour moi en le portant en bandoulière. Les quatre ou cinq premières photos que j'ai prises de lui, il me fixait directement, ce que je n'aime pas vraiment. Je lui ai demandé de regarder sur le côté et l'image s'est avérée bien meilleure".

Le dernier jour de l'événement, Jonathan, qui présentera ces images lors d'une exposition dans la région de Washington en septembre, s'est promené et a présenté une photo à chaque personne dont il avait fait le portrait. Je trouvais mon sujet et lui disais : "Voici la photo que j'ai prise de toi hier"", raconte-t-il. "Ils étaient tellement reconnaissants. C'était une excellente façon de terminer le week-end.

Pour voir d'autres travaux de Jonathan Thorpe, rendez-vous sur le site http://jthorpephoto.com.