Au cœur des déserts de la vallée de la mort

Par Jenn Gidman
Images d'Aaron Reed

En 2008, Aaron Reed achète pour la première fois un lecteur MP3, ce qui lui permet de se passer de sa collection de CD. Il voulait vendre ses disques, mais il devait les photographier sur eBay pour rendre l'annonce plus attrayante. Il a donc acheté un appareil photo bon marché, s'est rendu à la plage le soir même pour le tester et s'est tellement amusé qu'il a décidé, ce soir-là, qu'il voulait devenir photographe.

Dix ans plus tard, Aaron a acquis une certaine notoriété pour ses photographies d'art de paysages et de nature, et il anime des ateliers de photographie individuels et en groupe. Le photographe de Sammamish, dans l'État de Washington, est attiré par deux types particuliers de photos dans son genre. "Il y a ce que j'appelle les compositions évidentes, comme lorsque vous allez au Yosemite et que vous avez le Half Dome devant vous", explique-t-il. "C'est le type de photo que tout le monde essaie de prendre, parce que c'est une composition qui vous saute aux yeux de manière organique.

De l'autre côté du spectre, Aaron décompose les grands paysages en sections distinctes qu'il transforme ensuite en images abstraites. "C'est le type de photographie qui est le plus amusant et le plus stimulant pour moi", explique-t-il. "Mes clients amateurs d'art gravitent autour de cette photographie plus générale, où l'accent est mis sur les couleurs, les lignes et les textures.

Dans la Vallée de la Mort, où Aaron s'est récemment aventuré, il a trouvé le meilleur des deux mondes. "Lorsque je choisis les endroits où je me rends pour faire de la photographie, j'essaie de choisir des lieux où je peux capturer les deux types d'images : les compositions au grand angle, facilement identifiables, et les abstractions qui pourraient intéresser mes clients à la recherche de tirages d'art", explique-t-il. "Je veux en avoir pour mon argent pendant que je suis sur place et prendre des photos qui me seront utiles sur le plan commercial.

Lors de son voyage, Aaron a emporté le Tamron SP 70-200mm VC G2 qu'il a complété par un téléconvertisseur 2x. "La polyvalence offerte par l'objectif est idéale pour un endroit comme la Vallée de la Mort, où je peux vouloir capturer un vaste paysage à un moment donné, puis zoomer pour obtenir une image abstraite plus détaillée l'instant d'après", explique-t-il. "La bague de mise au point fonctionne en douceur, ce qui est un avantage indéniable pour un téléobjectif de ce type. J'apprécie le design noir élégant et la bonne prise en main de l'appareil lorsque je me déplace dans les dunes.

Aaron s'est rendu dans la Vallée de la Mort en février, alors qu'il faisait entre 68 et 72 degrés pendant son séjour. "Si vous y alliez pendant l'été, la température atteindrait 120 degrés", explique-t-il. "Vous n'auriez certainement pas voulu vous trouver là-dedans, que vous traîniez du matériel ou non. Le sable et la poussière n'étaient pas trop mauvais lors de ma visite, tant que le vent ne se levait pas. J'ai connu des photographes qui s'étaient rendus sur place pendant des tempêtes, lorsque le vent soufflait à 40 mph, et qui sont repartis avec du sable entre les dents. Si les prévisions annoncent une tempête de vent, veillez à emballer tout votre matériel dans du plastique afin de minimiser les risques de dommages".

C'était la première fois qu'Aaron se rendait dans la Vallée de la mort, ce qui signifie qu'il y a pris ce qu'il pense être parmi ses meilleures photos. "Je trouve que lorsque je visite un endroit pour la première fois, c'est là que mes images ont vraiment tendance à briller, même si j'y retourne dix fois par la suite ", explique-t-il. "Je ne sais pas si c'est l'excitation d'aller quelque part pour la première fois, ou peut-être le fait de ne pas avoir d'idées préconçues sur ce que je devrais photographier et d'avoir l'esprit ouvert, mais je suis presque toujours satisfait des photos que je ramène d'une première visite.

Aaron a pris toutes les photos présentées ici à Zabriskie Point, un lieu de rassemblement populaire pour les photographes et que beaucoup reconnaissent comme le paysage utilisé sur la couverture de The Joshua Tree de U2. "Ce point d'observation permet de voir toutes les montagnes, mais aussi le fond de la vallée", explique-t-il. "De nombreuses possibilités photographiques s'offrent à vous à cet endroit.

Ce qu'Aaron recherchait spécifiquement parmi les pics et les vallées de la Vallée de la Mort : des formes, des textures, des motifs et, ce qui est peut-être le plus important, des couleurs. Environ 99 % de mes travaux d'art paysager sont en couleur, même s'il m'arrive parfois d'essayer de "sauver" une image en la convertissant en noir et blanc si je l'ai prise en milieu de journée et que les contrastes de couleurs que je recherche sont insuffisants", explique-t-il. "Les couleurs que je trouve et que je mets en valeur sont importantes, car même si certaines de mes images peuvent sembler similaires à beaucoup de gens, les combinaisons de couleurs sont toutes légèrement différentes. Les personnes qui achètent mes œuvres en grand format recherchent souvent des couleurs qui s'accordent avec leur décoration intérieure."

Certaines personnes n'arrivent pas à croire qu'Aaron est capable de capturer des couleurs aussi attrayantes dans ses photos, comme en témoigne son image "Liquid Rainbows" (arc-en-ciel liquide). Après tout, les déserts ne sont-ils pas secs, bruns et dépourvus de différenciation chromatique ? "Les gens qui pensent cela sont généralement ceux qui se trouvent dans la Vallée de la Mort à des moments où ils ne verraient pas ces couleurs", explique-t-il. L'idéal est de s'y rendre avant même que le soleil ne se lève, comme je l'ai fait pour "Waves of Eternity". Cette lumière douce et précoce a fait ressortir l'agréable combinaison d'oranges, de jaunes et de rouges doux dans les collines".

326mm, F/11, 0.5 sec, ISO 400
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118 mm, F/16, 1/60ème de seconde, ISO 100
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Lorsque le soleil est trop haut dans le ciel, il fait disparaître toutes les couleurs et tous les contrastes du sable, et c'est à ce moment-là qu'Aaron passe en mode repérage. C'est à ce moment-là qu'Aaron passe en mode repérage. "C'est pendant la période la plus ensoleillée de la journée que je cherche des scènes sur lesquelles je pourrai revenir plus tard, ou tôt le lendemain", explique-t-il. "J'ai également l'intention d'organiser un atelier de photographie dans la Vallée de la Mort, et je voulais donc, au cours de ce voyage, repérer le plus grand nombre possible de lieux de prise de vue pour cet atelier.

La gradation progressive des tons de terre que les gens associent plus étroitement aux scènes de désert peut également susciter un intérêt visuel. Peanut Butter Crunch" en est un bon exemple", explique Aaron. "Les couleurs commencent par être plus sombres en haut et s'éclaircissent au fur et à mesure que l'œil se déplace vers le bas du cadre, où toutes ces fissures et ces lignes finissent par converger. Il en va de même pour "Cracks in the Earth" : Je voulais montrer les contrastes entre les couleurs dans le tiers supérieur de la photographie et les bruns plus sourds de la vallée dans les deux tiers inférieurs. Globalement, ce que j'essaie de faire en tant que photographe, c'est de composer mes images de manière à ce que votre regard n'ait aucune raison de quitter l'image. En tant que spectateur, vos yeux se promènent généralement dans une photo, mais ensuite, si j'ai fait mon travail, j'espère que vous reviendrez en arrière et que vous regarderez encore, plutôt que de quitter la page - ce qui est trop courant à notre époque de distraction facile.

100 mm, F/16, 1/20e de seconde, ISO 100
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213 mm, F/16, 1/30ème de seconde, ISO 100
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Être prêt à tirer parti de conditions inhabituelles est également essentiel pour capturer des images hors du commun. "Il fait presque toujours soleil dans la Vallée de la mort", explique Aaron. "Dans le nord-ouest du Pacifique, je peux prendre des photos toute la journée grâce à la couverture nuageuse assez régulière ; la Vallée de la Mort, c'est une autre histoire. Et comme il est rare de voir des nuages dans le ciel, vous n'obtiendrez pas beaucoup de photos avec des nuages spectaculaires.

C'est pourquoi Aaron a été ravi de capturer "Ripples in Time", qu'il considère comme sa composition préférée parmi les photos de la Vallée de la Mort présentées ici. "Cette photo s'est avérée vraiment magnifique parce qu'il avait plu la nuit précédente, ce qui n'arrive pas souvent", explique-t-il. "Le lendemain, je me suis retrouvé avec des nuages résiduels. La majeure partie de la zone était dans l'ombre, mais des rayons de lumière apparaissaient ensuite. Cela a donné une dimension supplémentaire à l'image que j'ai finalement capturée".

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Un outil qui aide Aaron à faire ressortir les détails dans la Vallée de la Mort est le téléconvertisseur 2x qu'il utilise avec son 70-200 G2. "Le téléconvertisseur vous ouvre un tout nouveau monde, en particulier dans une région comme la Vallée de la Mort où il y a ce grand et vaste paysage et peu de sujets facilement identifiables ", explique-t-il. "Sans le téléconvertisseur, vous ne voyez que des abstractions de collines ondulantes. En revanche, lorsque vous mettez le téléconvertisseur en marche et que vous scrutez le flanc de la colline, toutes sortes de merveilles vous sautent aux yeux et vous aident à composer vos images. Il y a de nombreux détails que vous ne verriez probablement pas sans le téléconvertisseur.

Le téléconvertisseur permet également de se débarrasser d'un élément potentiellement gênant : les empreintes de pas. "Pour éviter qu'elles n'apparaissent sur la photo, il faut marcher plus loin que les autres ou utiliser un téléconvertisseur ", explique Aaron. "J'ai pu photographier en biais à travers le sable et atteindre des endroits où personne ne marchait. Sinon, j'aurais été obligé de retoucher des milliers d'empreintes sur Photoshop, ce qui aurait pris beaucoup de temps".

Aaron cite sa photo "Watercolors Web" comme un exemple de l'utilisation du téléconvertisseur. "J'aime l'ensemble de la scène, la façon dont les couches se replient sur elles-mêmes dans une sorte de zigzag", explique-t-il. "Le téléconvertisseur m'a permis d'aller plus loin dans les collines que je n'aurais pu le faire sans lui. Quant à la colline noire au centre de l'image, je ne sais pas pourquoi elle est de cette couleur - c'était la seule colline de ce type dans toute la région - mais c'était parfait de la placer au milieu de toutes ces autres couleurs.

289 mm, F/16, 1/180e de seconde, ISO 100
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Le processus de post-production d'Aaron se déroule en quatre étapes. "Il y a d'abord le travail de nettoyage, qui consiste à éliminer toutes les taches de poussière et à ajuster l'exposition générale pour équilibrer les ombres et les lumières", explique-t-il. "La deuxième étape consiste à ajouter du contraste. Je commence toujours par ajouter du contraste, car le contraste influe sur la couleur.

Viennent ensuite les corrections de couleurs. "Je tiens beaucoup à ce que les couleurs ressortent telles qu'elles sont", explique-t-il. "Je sais que certains photographes aiment que leurs images soient cohérentes, c'est-à-dire qu'elles aient toutes une teinte rougeâtre ou bleuâtre, mais j'aime que les couleurs soient indépendantes les unes des autres. De temps en temps, j'augmente la saturation dans certaines zones ou j'isole certaines couleurs, comme les rouges ; je n'applique jamais de correction colorimétrique générale à l'ensemble de la photographie. La dernière étape consiste à éclaircir ou à assombrir un peu la photo ici et là. À partir de là, je suis prêt à créer des fichiers de différentes tailles pour l'impression, afin que les gens puissent commencer à commander !

Pour voir d'autres travaux d'Aaron Reed, rendez-vous sur le site www.aaronreedphotography.com.