Tir à l'arc et échelles

Par Jenn Gidman
Images de Derrick Zellmann

Derrick Zellmann a suivi quelques cours de photographie au lycée, mais ce n'est que lorsqu'il a pris un cours dans une chambre noire à l'université que sa passion pour la photographie s'est révélée. "L'un de mes mentors, Mercedes Nuñez, m'a révélé l'impact d'une photographie, la façon dont un portrait pouvait vraiment tenir au fil des ans", explique-t-il.

C'est pourquoi, après avoir travaillé comme designer à Boston pendant quelques années, Derrick a eu ce qu'il considère comme sa "crise du quart de vie", a quitté son emploi et est retourné à l'école au Hallmark Institute of Photography dans sa ville natale de Turners Falls, dans le Massachusetts. Après avoir obtenu son diplôme en 2011, il a commencé à gérer sa propre entreprise de portraits et à travailler en free-lance. Depuis, il a touché à presque tous les genres photographiques, de la photographie de sport aux mariages, en passant par la photographie culinaire et le travail de magazine pour des publications de Boston et de Nouvelle-Angleterre.

Mais c'est son admiration pour le service des pompiers de Boston qui l'a conduit à créer ce qu'il appelle aujourd'hui la série "Facing the Fire", une collection permanente de portraits des meilleurs pompiers de la ville. "J'ai grandi dans une caserne", explique-t-il. "Mon père était pompier de carrière dans notre ville natale de Turners Falls, et certains de mes meilleurs souvenirs ont été passés à la caserne, à traîner avec mon père et ses collègues pompiers, à écouter leurs histoires géniales et à jouer dans les camions. C'était un rêve de petit garçon".

À l'âge de 18 ans, Derrick a rejoint le service d'incendie de Turners Falls en tant que pompier d'appel et a passé 12 ans à ce poste. "Cette expérience m'a fait prendre conscience qu'un jour, lorsque ma carrière serait bien établie, je voudrais me lancer dans une série de portraits sur les pompiers", explique-t-il. "Pas seulement sur leur carrière et leur bravoure, mais aussi sur leur personnalité et leur caractère. Il ne restait plus qu'à trouver la manière dont je voulais le faire d'un point de vue stylistique.

L'inspiration finale de Derrick pour la série "Facing the Fire" : Les guerriers grecs et romains, tels qu'ils sont représentés dans les sculptures. "Par le biais des sculptures, ces héros robustes étaient toujours représentés dans une esthétique épurée et intemporelle", explique-t-il. "J'ai été influencé par cela et j'ai donc choisi de photographier mes sujets sur des arrière-plans blancs et nets, en utilisant des lignes fortes. En même temps, les ombres profondes que j'utilise montrent leur côté dur".

Cette esthétique a conduit Derrick à décider de conserver la série en noir et blanc. "Je voulais garder un aspect classique pour pouvoir me concentrer sur leurs traits", explique-t-il. Je me suis demandé : "À quoi ressembleront ces images dans 10 ans, dans 50 ans ? À quoi ressembleront ces images dans 10 ans, 50 ans, 100 ans ? Tiendront-elles le coup et seront-elles intemporelles ? Le fait de tourner en noir et blanc élimine beaucoup de choses qui pourraient être spécifiques à une époque donnée et permet de se concentrer sur le caractère brut de ces héros qui, je l'espère, resteront dans les mémoires pendant des générations".

Derrick a utilisé l'objectif Tamron SP 85mm F/1.8 VC pour cette collection. "En tant que photographe portraitiste, j'ai toujours été attiré par les focales de 85 mm à 135 mm, alors quand j'ai eu l'occasion d'utiliser le 85 mm, j'étais enthousiaste ", explique-t-il. "J'avais un autre objectif avec moi la première fois que j'ai utilisé le 85, mais j'ai remarqué après environ une heure de prise de vue avec le 85 mm sur mon appareil que je ne l'avais pas enlevé - j'ai été incroyablement impressionné par ses capacités en tant qu'objectif de portrait.

L'objectif 85 mm a permis à Derrick d'obtenir la sensation d'intimité et de proximité qu'il souhaitait pour la série. "Je voulais donner aux gens l'occasion d'approcher ces pompiers de près et de manière personnelle à travers mes images", explique-t-il. "La plupart des gens voient des pompiers dans un camion ou courant vers un bâtiment en feu. Nous vivons dans un monde où les gens ont souvent peur de s'approcher et de parler à un autre être humain ; tout est en ligne aujourd'hui. J'espère qu'à travers cette série, les gens ressentiront cette proximité avec d'autres êtres humains".

L'objectif de 85 mm permet aux spectateurs d'avoir l'impression d'être aux côtés des pompiers devant la caméra. "Je peux m'approcher suffisamment près de mon sujet, tout en bénéficiant de la compression qu'offre cet objectif", explique Derrick. "Je suis capable de capturer des détails et des textures subtiles sur la peau et le visage des pompiers. Je comptais littéralement les cils lorsque je suis retourné à mon ordinateur pour vérifier les images. J'apprécie également la fluidité de la chute que je peux obtenir, même en photographiant à F/2".

Les gens sont souvent surpris d'apprendre que Derrick utilise un système d'éclairage simple, c'est-à-dire qu'il n'utilise rien d'autre que la lumière disponible. "C'est l'une des choses qui surprend le plus de gens lorsqu'ils voient mes photos", explique-t-il. "En fait, chaque caserne de pompiers possède une grande porte de garage, qui permet à une belle lumière douce de se faufiler à l'intérieur. J'utilise cette énorme quantité de lumière qui entre par la porte comme une boîte à lumière massive, puis je la façonne à l'aide de grandes cartes noires, qui sont généralement des morceaux de carton noir mat. Je positionne soigneusement ces cartes en fonction de la quantité d'ombre que je souhaite pour chaque sujet, ce qui crée un petit tunnel à travers lequel la lumière peut se faufiler pour éclairer mon sujet. C'est doux, mais toujours direct".

Le fait d'être lui-même un ancien pompier aide Derrick à détendre ses sujets devant la caméra. "Je leur pose des questions et je les fais parler de ce qu'ils font", explique-t-il. "En discutant de leur travail et des choses qu'ils aiment faire, on élimine un peu le facteur d'intimidation de la caméra.

Pour évoquer les expressions vues dans la série, Derrick soumettra les pompiers à divers scénarios. "Je leur demanderai de faire comme s'ils s'approchaient d'un incendie et qu'ils regardaient au loin pour réfléchir à la manière dont ils aborderaient ce feu", explique-t-il. "Ou je leur demanderai des choses plus spécifiques, comme de penser à leur premier incendie, ou à leur famille, ou à ce que c'est que de faire partie de la famille des pompiers de Boston".

Si Derrick établit un rapport solide ou une connexion forte avec le pompier, il cherchera à le pousser un peu plus loin dans l'introspection. "Je leur demande de réfléchir à des moments difficiles qu'ils ont vécus, et parfois même de se taire", explique-t-il. "Un pompier que j'ai photographié venait d'être promu chef adjoint. Je lui ai donc demandé de me parler des moments les plus difficiles et de ce qu'il lui avait fallu pour arriver là où il est. J'ai ensuite gardé le silence pendant environ cinq minutes. J'ai continué à photographier, et c'était intense et un peu intimidant - mon cœur battait la chamade tout le temps. Au bout de cinq minutes, j'ai rompu le silence pour lui dire à quel point j'étais enthousiasmé par les photos que je prenais. Il m'a répondu : "Merci pour ça. Je n'ai pas vraiment pris le temps de réfléchir à ce que signifie être un pompier". Ce fut une expérience émouvante pour nous deux, et l'une des images que j'ai prises de lui s'est avérée être l'un de mes portraits préférés de toute la série".

En ce qui concerne la pose, Derrick commence par trouver une pose qui convienne à l'angle et à l'éclairage qu'il souhaite utiliser. Il est alors en mesure d'évaluer la rigidité de son sujet et de travailler à partir de là. "Ce sont des héros en col bleu, pas des mannequins professionnels", explique-t-il. "Ils n'ont pas l'habitude de recevoir des conseils sur la façon de se tenir ou sur l'endroit où ils doivent placer leur menton ou pointer leurs yeux.

C'est à ce moment-là que Derrick revient sur un conseil qu'il a reçu de l'un de ses mentors Hallmark. "Gregory Heisler est un incroyable photographe portraitiste de renommée mondiale", explique Derrick. Chaque fois que nous avions des cours de portrait environnemental avec lui, il disait : "Si vous êtes dans l'embarras et que vous voyez que quelqu'un n'est pas à l'aise devant l'appareil photo, donnez-lui quelque chose de familier à tenir, comme un instrument ou un autre outil de leur métier, et regardez-le se replacer dans son élément".

C'est pourquoi, lorsque Derrick offre une hache, un pic ou un tuyau à ses sujets pompiers, une transformation soudaine s'opère. "Vous verrez leurs épaules s'abaisser immédiatement, comme si on leur tendait une couverture de sécurité", explique-t-il. "La familiarité qu'ils ont avec ce matériel leur permet de respirer profondément et de se détendre. Cela peut faire basculer une prise de vue qui ne fonctionnait pas et me permettre de capturer des images vraiment puissantes".

Bien qu'il soit tombé amoureux de l'objectif 85 mm pour cette série, Derrick voulait aussi montrer où il filmait, et il s'est donc tourné vers un autre objectif Tamron qu'il avait sous la main. "Nous n'étions pas dans un studio, mais directement à la source : dans la caserne de pompiers ", explique-t-il. "J'ai donc utilisé l'objectif Tamron SP 35 mm F/1,8 VC pour capturer une image en coulisse, qui s'est avérée être une photo très dynamique. J'ai été impressionné par les capacités grand-angle de cet objectif. Il est parfois difficile d'expliquer qu'il n'y a pas d'éclairage dans mes prises de vue - certaines personnes ne me croient pas ! Cette photo m'a permis de montrer un peu de mon processus photographique".

Pour voir d'autres travaux de Derrick Zellmann, rendez-vous sur le site www.derrickzellmann.com.