Réflexions sur une pandémie

Par Jenn Gidman
Images de Michael Schmitt

 

Comme beaucoup d'entre nous, lorsque le photographe commercial Michael Schmitt s'est retrouvé soudainement confiné chez lui à Portland, dans l'Oregon, en raison de la pandémie de coronavirus, il a également vu disparaître une grande partie du travail qu'il avait prévu de faire au cours des prochains mois. Au lieu de cela, il a passé son temps à faire de longues promenades avec son appareil photo - "au moins, j'ai pu repérer de nouveaux lieux de tournage" - et avec ses enfants, un élève de huitième année et un élève de terminale, à prendre des repas plus longs et à discuter avec eux, tout en développant leurs aptitudes à la vie quotidienne. "Nos garçons apprennent à cuisiner plus qu'ils ne l'ont jamais fait", déclare-t-il.

Un après-midi de la mi-mars, Michael travaillait dans son jardin lorsqu'il a aperçu son fils dans la maison, à travers une fenêtre. "C'était le premier week-end après l'annulation de l'école", raconte-t-il. "Nous n'avions pas encore de mandat de mise à l'abri, mais nous commencions à nous isoler. J'ai aperçu mon fils, avec le reflet de ma femme à l'extérieur, à travers la fenêtre, et je me suis dit que cela ferait une image vraiment sympa.

35-150mm (50mm), F/7.1, 1/640ème de seconde, ISO 800

Michael a décidé de prendre d'autres photos de ce type, mais alors qu'il avait initialement prévu de ne photographier que sa propre famille et quelques voisins afin de documenter cette période de l'histoire de Portland, les habitants de la région ont rapidement eu vent du projet. "J'ai maintenant photographié environ 35 familles", explique-t-il. "Et je ne demande pas de paiement pour ces portraits. C'est une façon pour moi de donner quelque chose aux gens pour qu'ils se souviennent de cette période, et aussi une façon pour moi de rester créatif pendant que je ne travaille pas officiellement.

35-150mm (41mm), F/7.1, 1/250ème sec, ISO 100

Le zoom portrait Tamron 35-150 mm VC OSD est l'objectif que Michael a choisi d'utiliser pour ce projet. "La qualité des couleurs et de la définition qu'offre cet objectif confère à mes images une qualité intemporelle, ce qui correspond exactement au look que je recherche", explique-t-il. "Cela, en plus de la large gamme de longueurs focales à ma disposition et de la fonction de compensation de vibration qui me permet de photographier à main levée sans avoir à trop augmenter la sensibilité ISO, en a fait l'objectif idéal pour ce que j'essaie de capturer avec ces images."

C'est le concept de réflexion qui a inspiré l'orientation du projet. "Je l'aborde d'un point de vue sociologique", explique-t-il. "J'ai placé mes sujets à l'intérieur de la maison, mais juxtaposées à eux dans le cadre de l'image se trouvent des scènes d'un monde dans lequel ils ne sont pas censés trop sortir pour l'instant, mais qu'ils peuvent encore voir et dans lequel nous finirons tous par retourner.

L'heure à laquelle Michael se rend chez chaque famille dépend d'une série de facteurs qui lui permettent d'utiliser la lumière directionnelle à son avantage. "Les premières questions que je pose lorsque je prends rendez-vous pour une séance sont les suivantes : Quelle est l'orientation de vos fenêtres, à quoi ressemble votre jardin et celui de votre voisin de l'autre côté de la rue ? Par exemple, si la maison est orientée vers l'est, il est probable que je veuille la photographier le matin. S'il s'agit d'une maison orientée à l'ouest, je ne veux pas tourner trop tard dans la journée, car s'il y a de grands arbres dans la cour et qu'il n'y a pas de lumière, ils deviennent d'un noir d'encre et je n'obtiens pas de reflets dans les fenêtres ; tout ce que vous voyez, ce sont des vitres noires".

Il y a beaucoup de jours à Portland où le temps est nuageux, et Michael dit que cela fonctionne pour ce type d'images, mais seulement si la cour de la maison a un feuillage fermé (c'est-à-dire beaucoup d'arbres) ou un autre bâtiment qui apparaîtra dans le reflet. "Sinon, s'il y a trop de ciel gris dans le reflet, mes sujets sont délavés et on ne voit plus personne clairement dans l'image", explique-t-il.

35-150mm (41mm), F/4.5, 1/250ème de seconde, ISO 400

La distance à laquelle Michael se trouve de la fenêtre dépend de la manière dont il souhaite intégrer le reflet dans la photo, ce qui implique souvent de se déplacer jusqu'à ce qu'il trouve la composition qui lui convient le mieux. "Je suis généralement à une distance d'un mètre ou deux de la fenêtre, mais il m'est arrivé de faire des photos à un mètre ou deux de la fenêtre", explique-t-il. "J'aime aussi expérimenter les différentes longueurs focales du 35-150 pour voir à quoi ressemble le reflet dans la fenêtre en fonction de la longueur focale que j'utilise.

35-150mm (35mm), F/5.0, 1/40ème de seconde, ISO 400

La communication avec ses sujets a été l'un des défis les plus singuliers que Michael ait eu à relever dans le cadre de ce projet. "J'envoie un message à la famille lorsque j'arrive, car de nos jours, je ne veux même pas frapper à la porte de quelqu'un", explique-t-il. "Je recule dans la cour pour qu'ils puissent sortir sous le porche et nous passons ensemble en revue l'idée générale de ce que nous allons faire, en fonction de l'aspect de la fenêtre et du nombre de personnes qui figureront sur la photo. Ensuite, une fois qu'ils sont dans la fenêtre, ils décident souvent eux-mêmes de la position à adopter et de la manière de se tenir debout ou de s'asseoir. Je les guide avec des signes de la main ou je m'approche de la fenêtre et je parle assez fort pour qu'ils m'entendent et que je puisse les aider à faire les ajustements nécessaires.

35-150mm (46mm), F/4.5, 1/40ème de seconde, ISO 400

Ce que Michael a trouvé particulièrement intéressant au fur et à mesure de l'évolution du projet, c'est que, malgré l'incertitude et la monotonie que vivent les familles pendant cet isolement, ses images évoquent des sentiments de positivité et d'unité. "Je n'avais pas l'intention d'orienter les photos dans cette direction, mais c'est ainsi que les choses se sont passées", explique-t-il. "Comme ces trois femmes qui tiennent tous ces jeux de société à la fenêtre - elles sont toutes au chômage maintenant, mais elles sont ensemble dans cette maison et tirent le meilleur parti de la situation.

35-150mm (46mm), F/5.0, 1/500ème de seconde, ISO 400

En fait, Michael affirme que sa photo de sept colocataires universitaires "piégés" ensemble dans une maison a été l'image de cette série qui a trouvé le plus d'écho auprès des spectateurs sur Instagram. "Il s'agit d'étudiants de l'université d'État de Portland qui se retrouvent soudainement à vivre ensemble dans un espace confiné et à ne pas vraiment pouvoir sortir, comme le font généralement les étudiants, explique-t-il. "Mais ils disent qu'ils s'entendent comme une famille - et oui, cela inclut des chamailleries entre frères et sœurs, mais ils plaisantent aussi beaucoup et s'amusent ensemble. Un de mes amis m'a dit que c'était sa photo préférée du projet, et quand je lui ai demandé pourquoi, il m'a répondu : "C'est une source d'inspiration. Ils ont tous l'air heureux et cela me donne de l'espoir".

35-150mm (50mm), F/5, 1/80ème de seconde, ISO 400

Bien que les circonstances à l'origine de ce projet ne soient pas idéales, Michael est reconnaissant d'avoir pu trouver un moyen d'utiliser ce temps mort relatif pour rendre quelque chose à la communauté, garder le moral des gens et améliorer ses propres compétences photographiques. "Cela a été une véritable leçon pour moi sur le plan photographique", déclare-t-il. "J'adore résoudre de petites énigmes comme celle-ci, et lorsque j'y parviens, je veux un objectif dont je sais qu'il peut m'aider à capturer ce que je cherche à obtenir. C'est ce qui s'est passé avec l'objectif 35-150 dans le cadre de ce projet.

35-150mm (55mm), F/6.3, 1/80ème de seconde, ISO 200

Pour voir d'autres travaux de Michael Schmitt, rendez-vous sur le site www.michaelschmitt.com.