Comment photographier : Le pays des ours en Alaska

Par Jenn Gidman
Images de Lewis Kemper

Le parc national du lac Clark, situé à une centaine de kilomètres d'Anchorage, dans le sud-ouest de l'Alaska, est, selon son propre site web, "différent de tous les autres parcs que vous avez connus". Un élément clé de cette expérience, en particulier pour les photographes animaliers, sont les ours bruns côtiers qui se rassemblent dans les prairies du parc et le long de ses rives.

Lewis Kemper anime des ateliers de photographie d'ours dans le parc depuis une dizaine d'années, où il a pu s'approcher de ces créatures fascinantes plus que dans n'importe quel autre parc ou réserve. "Nous avons fait l'impasse l'année dernière en raison du COVID, mais je suis revenu en août pour prendre d'autres photos des ours en train de brouter, de jouer, de se nourrir et de s'ébattre dans leur environnement naturel", explique-t-il. "Lors de ce voyage, j'avais le Tamron SP 150-600mm VC G2 L'objectif est à mes côtés, ce qui est idéal pour ce type de photographie animalière.

150-600mm (550mm), F/13, 1/640ème de seconde, ISO 5600

150-600mm (550mm), F/10, 1/640ème de seconde, ISO 2000

Outre la portée de l'objectif, qui permet à Lewis de rester à l'écart des ours, la fonction de stabilisation d'image VC lui permet de photographier à main levée. "Le 150-600 m'offre la possibilité de m'abaisser au niveau de l'ours, puis de me déplacer en même temps que lui", explique-t-il. "Avec cet objectif, je peux obtenir des images nettes sans avoir à utiliser des vitesses d'obturation ou des sensibilités ISO trop élevées.

Lewis et les participants à l'atelier sont hébergés au Silver Salmon Creek Lodge, puis partent chaque jour en VTT avec un guide de l'ours. "Nous sommes assis dans une remorque tirée par le quad, que le conducteur emmène dans les meilleurs endroits pour observer les ours, généralement dans les prairies ou près de Cook Inlet", explique-t-il. "Contrairement à certains parcs, où l'on ne peut pas descendre des VTT, on peut le faire en toute sécurité au lac Clark.

Le lodge est ouvert de la mi-juin à la mi-septembre, après la sortie de l'hibernation des ours et pendant la période d'alimentation en préparation de l'hiver à venir. "Il y a trois saisons distinctes pendant cette période", explique M. Lewis. "Au début, en juin, les premiers ours courageux sortent des bois et commencent à fouiner. À cette époque, ils se nourrissent principalement d'herbe de marée. En juillet, ils commencent à pêcher la palourde et, à la fin du mois d'août, ils s'attaquent aux saumons qui quittent Cook Inlet et remontent Silver Salmon Creek.

150-600mm (600mm), F/9, 1/640ème de seconde, ISO 800

150-600mm (450mm), F/11, 1/640ème de seconde, ISO 900

Une journée d'observation des ours dans le parc est bien remplie. Lewis et son équipe partent au lever du soleil, reviennent pour le petit-déjeuner vers 8 heures, puis repartent jusqu'à l'heure du déjeuner. Après le déjeuner, il faut encore prendre des photos pendant plusieurs heures jusqu'au dîner, et il arrive même que le groupe se faufile pour prendre quelques photos après ce dernier repas. "Comme nous sommes autorisés à descendre des VTT ici, vous pouvez vous retrouver à 25 pieds ou plus près des ours", explique-t-il. "Sur la photo que vous voyez ici des ours en train de se battre, que j'ai prise au 150 mm, ils ne devaient pas être à plus de 15 ou 20 pieds. Ils sont très habitués à l'homme".

150-600mm (150mm), F/9, 1/640ème de seconde, ISO 500

Les ours ont tendance à être des créatures solitaires, ce qui permet à Lewis de se concentrer sur leur comportement et leurs expressions individuelles. La plupart des interactions que Lewis observe se produisent au sein de groupes familiaux. "Il s'agit généralement d'une mère et de ses petits, ou de frères et sœurs qui jouent", explique-t-il. "Il arrive que des ours sans lien de parenté s'approchent suffisamment pour se tolérer, mais ils ne se mélangent pas souvent. Les oursons sont plus enclins à le faire, mais lorsqu'ils le font, la mère les rappelle généralement après un court laps de temps."

150-600mm (550mm), F/13, 1/640ème de seconde, ISO 7200

Avec le 150-600, Lewis est en mesure de créer une variété de compositions pour mettre en valeur ses journées dans le parc. "Je peux faire un zoom arrière pour montrer l'ours dans son habitat, ou je peux me rapprocher pour remplir le cadre", explique-t-il. "Et je peux à nouveau faire un zoom arrière si l'ours se lève soudainement d'une position assise. Le fait de disposer d'un zoom aussi polyvalent me permet de m'adapter aux mouvements de l'ours, ce qui constitue un avantage considérable. Parfois, j'emporte avec moi un deuxième appareil photo équipé d'un objectif grand angle, mais je constate que je ne l'utilise pas beaucoup.

Lewis a quelques conseils à donner aux photographes qui envisagent de participer à un atelier ou à une visite sur le thème de l'ours. "Tout d'abord, avec les grands objectifs, les gens ont tendance à photographier à grande ouverture, mais je dis toujours à mes étudiants de baisser le diaphragme afin d'obtenir la profondeur de champ entre l'avant et l'arrière de l'ours", explique-t-il. "Je leur recommande également de régler leur appareil photo en mode manuel et d'utiliser la sensibilité ISO automatique. La vitesse d'obturation est le facteur le plus important, notamment parce que les ours se déplacent et font des choses comme sortir de l'eau et secouer la tête - vous ne voulez pas d'un grand flou de fourrure dans votre image. En règle générale, il est préférable d'avoir une vitesse d'obturation d'au moins F/10.

150-600mm (180mm), F/10, 1/640ème de seconde, ISO 3600

150-600mm (460mm), F/14, 1/640ème de seconde, ISO 1100

La recherche de nouveaux angles et de nouvelles perspectives est également essentielle. "J'encourage également les participants à mes ateliers, lorsqu'ils savent qu'ils sont dans une position sûre - et nous indiquons toujours à nos propres participants quand c'est le cas - à s'écarter de la prise de vue au niveau des yeux", explique M. Lewis. "Il faut s'abaisser, voire s'asseoir sur le sol si possible, pour prendre des photos du point de vue des ours.

N'oubliez pas de prêter attention au comportement des ours afin de comprendre comment ils agissent (et réagissent) et d'immortaliser leurs relations personnelles et leurs moments insolites. "J'adore pouvoir prendre une photo d'une maman ours avec ses petits, par exemple", explique M. Lewis. "Observez les ours assez longtemps et vous commencerez à anticiper certains de leurs comportements. C'est également amusant lorsqu'ils vous surprennent totalement. Je n'aurais pas pu prévoir cet ours étendu sur le tronc, mais j'étais prêt avec mon 150-600 lorsque ce moment s'est produit".

150-600mm (600mm), F/8, 1/640ème de seconde, ISO 800

Enfin, surveillez toujours votre environnement. Les ours du parc national du lac Clark étant désormais habitués au flux de visiteurs, on ne sait jamais quand l'un d'entre eux peut se montrer curieux. "La toute première fois que j'ai visité le parc, je l'avais repéré à l'avance pour mon atelier, avec un guide et moi-même", se souvient M. Lewis. "Nous étions sur la plage en train d'observer une mère et ses deux petits en train de creuser pour trouver des palourdes, lorsque mon guide a dû retourner momentanément au véhicule tout-terrain. Mon appareil photo était monté sur un trépied et je le regardais quand j'ai soudain remarqué qu'il n'y avait qu'un seul petit avec la mère. Quelques secondes plus tard, le deuxième petit se frottait contre l'arrière de ma jambe, comme le ferait un chat. Je craignais que la mère ne soit contrariée, mais elle m'a regardé, est retournée à ses occupations et le petit a fini par retourner auprès d'elle et de ses frères et sœurs. C'était une première visite intéressante !

Pour voir d'autres travaux de Lewis Kemper, rendez-vous sur le site www.lewiskemper.com.